苏小婉回到市区时，已是晚上十点多。两人约在小区附近一家还在营业的粥铺见了面。山里的夜风让苏小婉的脸颊有些泛红，但精神看起来还不错，眼神里带着风尘仆仆的疲惫，却也有一股重新找到目标的亮光。
她详细地向林天明讲述了这两天在山上的经历。如何拜访那座香火不算旺盛的北山道观，如何与那位慈眉善目却对诡异符文一无所知的现任住持交谈，又如何旁敲侧击地问出了关于他那位特立独行的师兄的消息。
“住持说，他师兄道号‘玄青子’，本名叫什么不太清楚。性格非常孤拐，一生痴迷于研究各种‘非正统’的符法咒术，尤其对那些带有‘禁锢’、‘封印’意味的古老符文感兴趣。认为正统道藏过于保守，遗漏了很多上古秘辛。”苏小婉一边小口喝着热粥，一边说道，“大概十几年前，因为一次关于某本疑似记载了禁忌符法的孤本该如何处理的争论，玄青子与观里其他人大吵一架，最终选择还俗离开。走的时候，带走了不少他私人收集的典籍和笔记。”
“听起来就是个研究走火入魔的偏执狂啊。”林天明评价道，咬了一口包子，包子里汁水满满，一口下去，汁水顺着他的嘴边缓缓流出，林天明也不在意，抬手用衣袖在嘴巴上抹了一把，继续说“这样的人，开了个香烛店？总觉得画风不太对。”
“大隐隐于市嘛。”苏小婉看着林天明的吃相，想笑又不敢笑，只得把注意力强行集中到谈话内容上，“香烛纸钱这类东西，本身就与民俗、信仰、乃至一些隐秘的仪式息息相关。他选择这个行当，或许既能维持生计，又能方便他继续接触和研究相关的东西。住持说，他师兄虽然还俗，但那股子钻研劲头肯定没丢。”
“那我们有具体点的线索吗？比如店名叫什么？大概在哪个区域？”林天明问到了关键问题。
苏小婉摇了摇头：“没有具体名字。住持也只是两年前听一个来上香的香客随口提过一句，说好像在‘老城区那片儿’见过玄青子，像是在经营一家卖香烛元宝的铺子。范围太大了，而且两年时间过去了，店还在不在都不好说。”
老城区？林天明心里琢磨着。这座城市的老城区范围可不小，里面纵横交错着无数条老街旧巷，遍布着各种小店铺，想找一个连名字都不知道的香烛店，无异于大海捞针。
“这怎么找？难不成我们挨家挨户去问‘请问你们老板是不是个还俗的老道士’？”林天明觉得这计划可行性几乎为零。
“当然不能那么莽撞。”苏小婉下山的路上已经做好了打算，“我们可以先从网络和线下两方入手。线上，我在本地生活论坛、二手交易平台、甚至一些风水玄学爱好者的小圈子里发帖询问，看有没有人知道老城区比较有年头的、或者老板比较‘特别’的香烛店。线下，我们利用空闲时间，重点排查老城区那些香火比较集中的地方，比如寺庙周边、传统的殡葬用品一条街之类的。你不是每天都要送外卖吗？老城区的订单应该也不少吧？可以多留意一下。”
这倒是个办法。外卖员的工作看似不起眼，但外卖员们却是对这座城市最熟悉的人，林天明每天穿行在城市的大街小巷，确实能覆盖很多区域。只是……
“我留意是没问题，但我总不能每进一家香烛店都盯着老板看吧？人家不把我当变态才怪。而且不知道确切长相，即使遇到了也不认识啊。”
“不用那么明显。”苏小婉说，“你就正常送餐，路过这类店铺的时候，多看两眼招牌，留意一下店里的陈设和老板的大致样貌气质。如果感觉哪家店比较特别，或者老板看起来……嗯……有点仙风道骨或者特别孤僻的感觉，就记下地址告诉我，我再找机会去细探。而且老道长现在年纪不年轻，对那些老板年纪很轻的，就可以pASS嘛！”
“那也不一定哦，谁说在店里的一定就是老板呢，难道就不能是小伙计？”林天明质疑道。
苏小婉扑哧一声乐了出来，“还小伙计！大哥，你是什么年代穿过来的？这么老土的词都用上了。”
林天明老脸一红，不由得抬起手挠了挠头。
“那就只能每家店都留意一下了，重点还是看那些比较有特色的店吧，而且你不是说最近觉得自己的感觉比之前灵敏嘛，这次派上用场了！“苏小婉收起了笑容，继续正色道。
这还差不多。林天明点了点头，算是接受了这个计划。虽然希望渺茫，但总归是条路。而且，白天送外卖，晚上偶尔和苏小婉一起逛逛老城区，听起来也比之前那种拿着破烂探测器东奔西跑、担惊受怕的日子要“正常”得多。
“行，那就这么定了。我白天跑单的时候多留心，你有空就在网上挖挖信息。晚上要是都没事，就一起去老城区转转。”林天明拍板决定。
计划商定好之后，两人就各自回家。林天明久违地睡了一个相对安稳的觉，虽然梦里的他依然在那个阴森的楼梯间不断地循环，但至少知道苏小婉安然无恙，心中的重担减轻了不少。
第二天开始，林天明重新投入了送外卖的工作。他刻意调整了接单偏好，尽量多接老城区方向的订单。穿梭在那些布满青苔的旧巷、人声鼎沸的菜市场周边、香火缭绕的寺庙附近，他的目光不再仅仅盯着导航和门牌号，也开始留意起那些不起眼的、售卖香烛纸钱、民俗用品的小店铺。这些以往从没关心过的民俗小店的数量竟远远超出了林天明的想象。他不禁疑惑起来，现代人居然对这类商品的需求量这么大的吗？其实他不知道的是，如今的社会虽然太平，但是人们依然还是不满足，尤其是当老板的，每逢初一十五，烧香拜佛是必不可少的，越有钱的人拜的越虔诚，所使用的香烛纸钱也就越多。
这些店铺大多门面狭小，灯光昏暗，里面堆满了各种金元宝、纸扎别墅、成捆的香烛，空气中弥漫着檀香和纸张特有的味道。老板们也多是些看起来普普通通的中年人或老人，要么在低头看店，要么在门口和人下棋聊天，并没有哪个看起来像“仙风道骨”或者“性格孤拐”的前任道士。
几天下来，林天明记录了好几家看起来有些年头的香烛店地址，但和苏小婉晚上去探访后，都一一排除了。要么老板是明显的生意人，对符箓之类的一问三不知；要么就是店铺新开不久，不符合“几年前就在”的时间线。
寻找工作进展缓慢，但林天明的日常生活，却并未因为有了新目标而真正恢复正常。那种如影随形的“异常感”，依旧像背景噪音一样，时不时地干扰着他。
有一次，他中午送餐到一个写字楼。在等电梯的时候，旁边光滑如镜的电梯门映出他和其他几个等电梯人的身影。一切正常。然而，就在电梯门打开的瞬间，他眼角的余光似乎瞥见，镜面里他自己的倒影，嘴角极其快速地、不自然地抽搐了一下，露出一抹转瞬即逝的、带着讥诮的冷笑。
林天明猛地扭头看向身边的玻璃墙，他的脸映在上面，表情正常，带着送餐后的疲惫。是错觉？还是光线反射的角度问题？他无法确定，但那股寒意却真实不虚。
还有一次，傍晚时分，他骑车穿过一条熟悉的、连接新旧城区的地下通道。通道里灯光惨白，车辆轰鸣着从他身边驶过。就在他即将骑出通道口的那一刻，他忽然感到一阵极其短暂的耳鸣，同时通道墙壁上那些斑驳的、意义不明的涂鸦，仿佛活了过来，像蠕动的虫群，组成了一个极其模糊、却与他记忆中那个符文有几分神似的复杂图案，但下一秒就恢复了原状，依旧是乱七八糟的喷漆。
林天明惊得差点握不住车把，猛蹬几下冲出了通道，沐浴在夕阳的余晖下，心脏狂跳。回头望去，通道口车流如织，一切如常。
这些短暂的、无法捕捉的异象，不断提醒着林天明，他所处的这个世界，表皮之下依旧潜藏着诡异和不安。它们不再是明确的攻击或困局，而是变成了更隐蔽、更渗透性的干扰，如同潜伏的病毒，随时可能在他松懈的时候爆发。
他把这些新的“异常见闻”也告诉了苏小婉。苏小婉听后更加忧心忡忡：“看来异常能量的扩散和影响比我们想象的更细微、更广泛。它不再局限于特定建筑，而是开始渗透到公共空间，甚至能影响人的瞬时感知。我们必须加快速度，找到玄青子，否则……”
否则会怎样，她没说，但两人都心知肚明。
这天晚上，两人再次无功而返，从一条卖殡葬用品的老街走出来。夜色像浸透了墨汁的绒布，沉沉压在城市上空，连星星都躲进云层，只留一轮残月在天际晕开淡淡的银辉。街上早已没了白日的喧嚣，偶尔有晚归的行人裹紧外套匆匆走过，脚步声在空旷的路面上敲出清脆的回响，又很快被夜色吞没。
路边的梧桐树枝桠交错，在路灯下投下斑驳的影子，风一吹，枝叶轻轻晃动，影子也跟着摇曳，像是在低声絮语。只有街角的两家店铺还亮着灯：一家是二十四小时便利店，透明的玻璃门里透出暖黄的光，隐约能看见货架上整齐的商品；另一家是老面馆，木质招牌上的灯泡忽明忽暗，窗玻璃上蒙着一层薄雾，偶尔有热气从门缝里钻出来，混着淡淡的面香飘进夜色里。
这昏黄的光晕像是黑夜里的小灯笼，悄悄暖着冷清的街道，也给晚归的人留了一丝温柔的慰藉。
“又白跑一趟。”林天明多少有些泄气，“这都多少家了，一点头绪都没有。那个玄青子会不会早就搬走了，或者根本不在这片儿？”
苏小婉虽然也有些疲惫，但还在坚持：“不会的，住持说的香客应该不会看错。我们再扩大点范围，或者换个思路……”
她的话还没说完，林天明突然猛地停下了脚步，脸色瞬间变得煞白，目光死死地盯着前方不远处。
苏小婉顺着他目光的方向望过去，视线越过路沿边半枯的梧桐枝，落在街角那个直角拐弯处。那里静得连风都似绕着走，空荡荡的没有半个人影，只有一盏老旧的路灯孤零零立在水泥墩上。
这路灯许是年久失修，线路接触不良，暖黄色的光忽明忽灭，亮时能勉强照清半米内的地面，暗时便只剩一团模糊的光晕，像喘着气般断断续续。随着灯光的闪烁，地上的影子也跟着不安分起来，时而拉得细长，贴在斑驳的墙根下轻轻晃，时而缩成一团，蜷在路灯杆脚打颤，那摇摆不定的模样，倒像是藏着什么说不出的细碎心事。
晚风吹过，卷起几片落叶在光影里打了个旋，又轻飘飘落在空荡荡的路面上，更衬得那街角愈发冷清。
“怎么了？”苏小婉紧张地问。
林天明喉结滚动了一下，声音干涩：“刚才……刚才拐角那里……好像有个穿深色衣服的人影，晃了一下就不见了……我感觉……感觉他好像在看着我们……”
苏小婉的心也提了起来，仔细看向那个拐角，什么都没有。“是不是看错了？或者只是路人走过？”
“不知道……”林天明摇了摇头，那种被窥视的感觉却异常清晰，“但那种感觉……很不好。”
仿佛是为了印证他心底翻涌的不安，那盏本就忽明忽暗的路灯，突然“啪”地一声脆响，像是被无形的手掐断了光源，彻底熄灭。原本还能勉强视物的街角，瞬间被浓稠的黑暗彻底吞没，连一丝微光都未曾留下，只余下无边的沉寂。
紧接着，一股莫名的寒意顺着冰冷的路面悄然蔓延开来，并非夜风的清凉，而是带着几分阴恻的冷意，像细密的针，轻轻刺在皮肤上。苏小婉下意识攥紧了衣角，只觉得周遭的空气都仿佛凝固了。
他们此行是为寻找玄青子，可此刻看来，这条未知的路，远比想象中更加迷雾重重。黑暗里似乎藏着无数双窥探的眼睛，每一步前行都可能踏入未知的险境，那浓得化不开的夜色，正无声诉说着前路的凶险与难测。