除夕，酉时刚过，四九城便零星响起了爆竹声。暮色四合，铅灰色的天空下，万家灯火渐次点亮，炊烟袅袅，空气里弥漫着一年到头最为浓郁的饭菜香与人间烟火气。
李建国牵着妹妹李岚韵的手，走过寂静了许多的胡同。家家户户的门上都贴了新桃符，窗上糊了新窗纸，隐约能听到里面团圆守岁的笑语声。岚韵穿着李建国新给她做的枣红色棉袄，梳着整齐的辫子，小脸被冷风吹得微红，眼睛里却满是兴奋与好奇——这是哥哥第一次带她出门做客，去的是丰泽园那位顶顶和气又神秘的栾爷爷家。
栾老板的宅子不在闹市，而在西城一条更为幽静的胡同深处。青砖门楼，两扇黑漆木门紧闭，门上鎏金的椒图辅首在昏暗中泛着微光。李建国叩响门环，很快，门便开了，开门的竟是王经理。
“建国，岚韵，快进来！栾老板等你们呢！”王经理笑容满面，身上还系着围裙，显然是在帮忙。他如今对李建国的态度，早已不是对待下属，而是对待栾老板极为看重的晚辈。
院子是三进的，比李建国买下的那处还要宽敞雅致些。廊下挂着红纱灯笼，映得积雪都染上暖意。正房堂屋里，炭火烧得正旺，暖意融融。一张紫檀木八仙桌摆在中央，桌上已摆好了几样精致的凉菜和点心。
栾老板今日穿着一身暗红色万字纹绸面棉袍，显得格外精神。见他们兄妹进来，他放下手中的一卷书，脸上露出慈和的笑容：“建国来了，这就是岚韵吧？来，到栾爷爷这儿来。”
岚韵有些腼腆，但还是乖巧地上前，按照李建国事先教的，规规矩矩地鞠了个躬：“栾爷爷过年好。”
“好，好孩子！”栾老板笑着摸了摸她的头，从桌上拿起一个早就准备好的红封，“拿着，压岁钱，买糖吃。”
岚韵看向哥哥，李建国点点头，她才双手接过，小声道谢，眼睛亮晶晶的。
“坐，都坐。”栾老板招呼他们坐下，又对王经理道，“老王，厨房那边你盯着点，按建国之前交代的火候来就行，这边我们自己来。”
王经理应了一声，又对李建国笑了笑，退了出去，还细心地带上了堂屋的门。屋里只剩下栾老板、李建国和李岚韵三人，气氛顿时变得更为私密和温馨。这已不是老板宴请厨师，而更像是一位长辈在除夕夜，邀请欣赏的子侄和其家人共度佳节。
栾老板亲自执壶，给李建国斟了一杯烫好的绍兴花雕，又给岚韵倒了一杯温热的杏仁茶。
“今天没外人，就咱们爷仨，好好过个年。”栾老板举杯，“建国，岚韵，新年如意，平安顺遂。”
“谢谢栾老板\/栾爷爷！”兄妹俩举杯相碰。
酒过一巡，菜陆续上来。并非丰泽园宴席上那些繁复的大菜，而是更为精致的家常味道，却又处处透着不寻常的用心。一道清炖蟹粉狮子头，肉嫩汤鲜；一碟油爆河虾，壳酥肉弹；一盘冬笋火腿，咸鲜脆嫩；还有李岚韵最喜欢的松鼠鳜鱼，酸甜可口，形态逼真。许多食材显然都是特供级别，市面上难得一见。
席间，栾老板问起岚韵的学业，小姑娘起初还有些紧张，但见栾爷爷态度和蔼，问的又是她最近学了什么诗、算了什么题，便渐渐放松下来，竟也答得头头是道，还背了一首新学的《元日》。栾老板听得连连点头，眼中赞赏之色更浓。
“岚韵是个读书的苗子，建国，你要好好培养。”栾老板对李建国道，语气郑重。
“是，我一定。”李建国点头。
酒至半酣，窗外远远近近的爆竹声密集起来，夜空偶尔被烟火照亮。栾老板让岚韵去窗边看看热闹，小姑娘欢快地跑了过去，扒着窗棂，发出小小的惊叹。
堂屋里只剩下两人对坐。炭火噼啪，映着栾老板睿智而略显沧桑的面容。他放下筷子，目光落在李建国脸上，那目光不再仅仅是长辈的慈祥，更带着一种推心置腹的郑重。
“建国，”他声音压低了些，缓缓道，“你从丰泽园走，去考大学，这一步，走得对，但也走得险。”
李建国坐直了身体，知道真正重要的话要来了。
“丰泽园这块招牌，能保你一时富贵名声，但保不了一世安稳。”栾老板手指轻轻敲着桌面，“这四九城，水太深。你看似风光，但‘木秀于林，风必摧之’。你一个毫无根基的年轻人，仅凭一手出神入化的厨艺，就挣下偌大名头，月入巨万，往来皆是显贵……你可知道，暗地里有多少双眼睛在盯着你？有多少人心里犯着嘀咕，甚至憋着坏水？”
李建国心中一凛。他并非没有警惕，但由栾老板这样深谙世事的老江湖点破，分量又自不同。
“如今是新社会，讲究成分，讲究贡献。厨师做得再好，在有些人眼里，终究是‘伺候人’的行当，是‘旧社会的遗泽’。名气越大，手艺越精，在某些时候，反而可能成为负担，甚至……祸端。”栾老板的声音压得更低，几乎只有两人能听见，“我听说，有些老字号的名厨，合营之后，被安排去扫院子、管仓库的，也不是没有。美其名曰‘劳动改造思想’。”
李建国默默点头。这些，他结合前世所知的历史，早有隐忧。
“你现在急流勇退，去考大学，学技术，这条路选得好。”栾老板眼中露出赞许，“但你要明白，这不仅仅是学知识，更是寻找更稳固的根基，给自己披上一层‘护身符’。大学生，技术人才，国家干部……这些身份，比‘名厨’要硬气得多，也安全得多。将来无论风向怎么转，只要你有真才实学，能为国家解决实际问题，你的位置就稳当。”
他顿了顿，目光愈发深邃：“我经营丰泽园几十年，在这四九城里，三教九流，政商学界，也算认识些人。有些人，面上光鲜，里子如何，难说。有些人，眼下或许不起眼，但未来不可限量。”他似是无意地提了几个名字，有的是李建国在陈主任宴席上见过的工业部门干部，有的是文化教育界的名宿，甚至还有一两个在统战部门或新兴科研机构任职的。
“这些关系，你自己心里要有数。哪些是可深交的，哪些是需谨慎的，哪些是未来可能用得上的。”栾老板谆谆告诫，“你现在羽翼未丰，更要懂得藏锋敛锐。考大学，就一心一意去考，暂时淡出餐饮这个是非圈。等你学成归来，有了新的身份和根基，再图发展不迟。”
这番话，可谓掏心窝子。栾老板不仅点出了李建国面临的潜在风险，更以自己数十年的阅历和人脉积累，为他勾勒了一张未来可能用得上的关系网草图，并指明了“转型”以寻求“更稳固根基”的战略方向。这已经远远超出了一个前老板对离职员工的关照，而是真正将他视作了可以托付衣钵、寄予厚望的忘年交与子弟。
李建国心中感动，起身，对着栾老板深深一揖：“栾老板今日教诲，如醍醐灌顶，建国谨记在心！定不忘您提点之恩，必当小心行事，扎实求学，不负您的期望！”
“起来，坐下。”栾老板将他扶起，脸上露出欣慰的笑容，“你是个有悟性的孩子，我看好你。今天叫你带岚韵来，就是想告诉你，我这里，永远是你和岚韵的一个家。往后遇到难处，或者拿不准的事，随时可以来找我。我老头子虽然不中用了，但多少还能帮你参谋参谋，遮遮风，挡挡雨。”
这时，窗外传来更密集的爆竹声，新的一年即将到来。岚韵跑回来，小脸兴奋得发红：“哥哥，栾爷爷，放炮了！好多烟花！”
栾老板哈哈一笑，拉着岚韵的手：“走，咱们也到院里，看看迎新年的烟火！”
三人走到廊下。夜空被此起彼伏的烟花照亮，五彩斑斓，映着廊下的红灯笼和地上的积雪，也映着这一老两少三张仰望的脸庞。
李建国站在栾老板身侧，感受着老人手掌传来的温暖，看着妹妹雀跃的侧影，心中一片温热，又无比坚定。
丰泽园的辉煌已成过去，那口黑铁锅的余温终将散去。而栾老板今夜这番深谈，如同在岁末寒夜中点亮的一盏明灯，不仅照亮了他前路的些许迷雾，更将一份沉甸甸的信任与期许，交到了他的手中。
藏锋敛锐，寻根固本。这八字，他将铭记于心。绚烂的烟花在头顶绽放，预示着新的一年，也将是他人生崭新篇章的开启。而他的未来，必将比这除夕的夜空，更加广阔，更加坚实。