赵德昌入狱的消息如惊雷般在京城炸响。
顺天府大牢的阴冷石室里，这位昔日风光无限的凝香阁东家蜷缩在角落，衣衫褴褛，脸上还带着新添的伤痕。三皇子萧景明的手段，向来都不温和。账册被呈到御前的第三天，皇帝在早朝上当众摔了茶盏，怒斥“通敌卖国之徒，当诛九族”。
太子的脸色在那天难看到了极点。他站在文官队列之首，袖中的手紧握成拳，指甲几乎嵌进掌心。赵德昌是他的人，这满朝皆知。这一击，不仅断了他的财路，更是直指他通敌叛国——这可是足以动摇东宫根基的死罪。
散朝后，太子在东宫书房摔了一整套前朝青瓷。在碎片四溅中，他的心腹幕僚战战兢兢地说：“殿下息怒，当务之急是撇清关系。赵德昌必须死，死无对证。”
“死？”太子冷笑一声，“老三既然敢动手，岂会没有后手？他手里恐怕不止一本账册。杀赵德昌容易，可堵住悠悠众口却难。”
“那……”
“找人顶罪。”太子眼中闪过一丝厉色，“赵德昌有个弟弟，在户部当个不入流的小吏。让他‘畏罪自杀’，留遗书承认一切都是他背着兄长所为，与东宫无关。”
幕僚迟疑道：“这……能让人信服吗？”
“信不信不重要，重要的是父皇愿不愿意信。”太子走到窗前，望着宫墙外的天空，“北境即将生乱，在这个节骨眼上，父皇不会让东宫易主。只要我咬死不知情，父皇就会给我台阶下。”
他只猜对了一半。
七日后，赵德昌的弟弟赵德盛被发现在家中悬梁自尽，留下一封字迹潦草的认罪书。朝中议论纷纷，但皇帝果然没有深究，只是下旨将赵德昌流放岭南，凝香阁查封充公。
然而，三皇子的反击来得更快。
流放队伍出京的第二天，在距离京城八十里的驿站遭遇“山匪”。押送官兵全部被杀，赵德昌下落不明。消息传回后，三皇子主动请缨追查，三日后带回赵德昌的尸体——以及另一本账册，上面赫然记录着东宫每年向北境“输送”的银两明细，甚至还夹着几封北狄三王子亲笔信的回信草稿。
这一次，皇帝没有再给太子台阶下。
十月廿三，皇帝下旨：太子萧景睿禁足东宫三月，闭门思过。东宫属官撤换大半，户部尚书周廷玉暂代东宫詹事，协理政务。
这几乎是将太子的羽翼剪去大半。朝中风向骤变，原本依附太子的官员开始暗中向三皇子靠拢。一时间，三皇子府门前车马络绎不绝，而东宫门前却冷落得鞍马稀少。
就在朝堂风云变幻之际，北境的烽火终于点燃了。
十一月初七，八百里加急军报入京：北狄新王集结十万铁骑，连破三关，边城云州告急。守将战死，副将重伤，城中粮草仅够支撑半月。
养心殿内，皇帝看着军报，脸色铁青。下首站着三皇子、七皇子，以及几位重臣。
“诸卿以为，当如何应对？”皇帝的声音嘶哑，显然这几日没有睡好。
兵部尚书出列道：“陛下，云州乃北境门户，若失则中原门户洞开。臣请即刻发兵，驰援云州。”
“发兵？派谁去？派多少兵？”皇帝一连问了三个问题，“北境现有守军八万，却连三关都守不住。北狄骑兵来去如风，我军多为步卒，野战恐难取胜。”
“儿臣愿往。”三皇子萧景明忽然跪地，“儿臣愿领兵十万，北上迎敌，必破狄虏，扬我国威。”
殿内顿时安静下来。几位老臣交换了眼色，有人面露赞许之色，有人则眉头紧皱。
皇帝看着三儿子，缓缓说道：“你从未上过战场。”
“儿臣熟读兵书，这些年也常在京营历练。”三皇子抬起头，目光灼灼，“况且，儿臣已命人搜集北境地图、狄人习性、历年战例，做了万全准备。只要父皇给儿臣这个机会，儿臣定不负所托。”
这话说得漂亮，却让一旁的萧煜心中冷笑。三皇子哪里是熟读兵书，分明是早就等着这一天——等着太子失势，等着北境生乱，好借军功上位，彻底压过太子。
“父皇，”萧煜忽然开口，“三哥拳拳报国之心，儿臣敬佩。但军国大事，关乎江山社稷，儿臣以为，当择一老成持重、久经沙场的老将挂帅。三哥可为监军，既全了报国之心，又能向老将学习用兵“之道。”这话可谓绵里藏针，既否定了三皇子挂帅的提议，又给了他监军的虚职，还暗指他缺乏实战经验。
三皇子脸色一沉，说道：“七弟此言差矣。军情紧急，刻不容缓，哪有时间慢慢学习？况且朝中的老将，大多是当年沈将军的旧部。如今……”他顿了顿，意味深长地看了萧煜一眼，“如今沈将军已经故去多年，这些老将是否还有当年的勇猛，尚未可知。”
这是把矛头指向了萧煜与沈清鸢的关系。谁都清楚，沈将军的旧部虽然已经分散在各地，但彼此之间仍有情谊。若任用这些老将，难保他们不会看在沈清鸢的面子上偏向萧煜。
皇帝揉了揉太阳穴，显然也想到了这一点。他沉默许久，忽然问道：“老七，你觉得谁可以担任元帅？”
萧煜早有准备，回答道：“镇北将军李崇山。他驻守北境二十年，熟悉狄人的战法。虽然年近六旬，但依旧勇猛不减当年。而且李将军向来只忠于陛下，不参与党争，是最佳的人选。”
李崇山确实是中立派，且能力出众。皇帝点头说道：“准。任命李崇山为北征大元帅，即日点兵十万，北上驰援云州。老三，”他看向三皇子，“你担任监军，随军出征，多向李将军请教。”
“儿臣领旨。”三皇子叩首，眼中却闪过一丝不甘。
散朝后，萧煜刚走出宫门，便被三皇子叫住。
“七弟今日口才真好。”萧景明皮笑肉不笑地说，“三言两语就把我安排在了监军的位置上。怎么，是怕我立下军功，回来与你争夺吗？”
萧煜神色平静地说：“三哥多虑了。北境的战事关系到国家的命运，自然应当选择有能力的人担任统帅。三哥从未上过战场，贸然挂帅，万一出现失误，岂不是误国误己？”
“误国误己？”萧景明冷笑一声，“我看你是怕我立下功劳，回来向父皇请旨，迎娶沈清鸢吧？老七，我劝你一句，沈清鸢不是你能独占的。她父亲留下的那些人脉，是块肥肉，谁都想分一杯羹。你护不住她。”
说完，他拂袖而去。
萧煜站在原地，望着三皇子的背影，眼中的寒意逐渐加深。青禾从远处小跑过来，低声说道：“殿下，沈姑娘让奴婢传话，说清鸢阁今日收到一批从北境运来的药材，有些异常，请您有空过去看看。”
“现在就去。”
清鸢阁后院，沈清鸢正在查看几箱药材。看到萧煜进来，她屏退左右，神色凝重地说：“殿下请看这些。”
箱子里是常见的北境药材，如黄芪、当归、防风。但沈清鸢从中挑出几根，掰开给萧煜看，说道：“这些药材内部有暗红色的纹路，并非天然生长形成，而是用特殊药水浸泡过。我在父亲留下的兵书里见过类似的记载——这是北狄人传递密信的一种方式。”
萧煜拿起一根黄芪，仔细端详，问道：“能破译吗？”
“需要时间，但我大概猜到了。”沈清鸢压低声音说，“这批药材是三天前从云州运来的，商队的主人是赵德昌的老相识。我怀疑，这是北狄那边传来的消息，但因为赵德昌出事，消息无人接收，所以才流入了市面上。”
“商队的人呢？”
“已经控制住了，就关在后院的厢房里。但那个人嘴很严，什么都不肯说。”
萧煜沉吟片刻，说道：“带我去见他。”
厢房里，一个四十出头的中年汉子被绑在椅子上，虽然有些狼狈，但神色镇定。看到萧煜进来，他眼皮都没抬一下。
“你叫什么名字？为谁做事？”萧煜问道。
汉子冷笑一声：“小的只是个普通的药材商，不知道得罪了哪位贵人，竟遭到这样的对待。清鸢阁虽是皇商，也不能无缘无故抓人吧？”
沈清鸢上前，将一根黄芪扔在他面前，说道：“这药材里的秘密，你当真不知道？”
汉子脸色微微一变，但依旧嘴硬：“什么秘密？药材就是药材，能有什么秘密？”
“北狄三王子弑父篡位，急需外部支持。他通过赵德昌向大周某位贵人求助，承诺若能帮助他稳固王位，将来北境商贸的利润可分三成。”沈清鸢缓缓说道，“赵德昌突然入狱，这条线断了。三王子着急了，才用这种隐秘的方式再次联系。我说得对吗？”
汉子瞪大了眼睛，显然没想到沈清鸢能知道这么多。
萧煜趁机施压：“你可知通敌叛国是什么罪？是诛九族的大罪。你若老实交代，我可以保你家人平安。若执迷不悟……”他顿了顿，“赵德昌是怎么死的，你应该听说过。”
提到家人，汉子终于崩溃了。他瘫在椅子上，声音颤抖着说道：“我……我说。但你们要保证，不要牵连我的妻儿。”
“我以七皇子之名起誓。”
汉子深吸一口气，说道：“小的叫王贵，确实是替北狄三王子传信的。原本接头的是凝香阁的赵东家，可上月他突然出了事，这线就断了。三王子催得紧，小的才冒险用老法子把消息夹在药材里运进来，想看看京城是否还有其他接头人。”
“消息内容是什么？”
“三王子说，他已知道赵东家出事，但交易还得继续。他愿意把分成提到四成，只求大周这边能在他攻打云州时，提供粮草和布防图。”王贵停顿了一下，艰难地补充道，“他说……他知道大周这边是谁在主事，若那人再不回应，他就把之前往来的信件公之于众，大家鱼死网破。”
萧煜与沈清鸢对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。
太子与北狄的交易，竟已到了如此程度。提供布防图，这可是叛国之举！
“那些信件在哪里？”萧煜厉声问道。
“小的不知，都是赵东家亲自保管的。但……但小的听说，赵东家有个习惯，重要的东西会留副本，藏在只有他知道的地方。”
“凝香阁已被查封，若有副本，也应该被搜出来了。”沈清鸢皱着眉说道。
“不一定。”萧煜忽然想到了什么，“赵德昌在城南有处别院，养着一个外室。那女子原是江南歌伎，赵德昌为她赎身后安置在那里，极少有人知道。若有副本，很可能藏在那儿。”
事不宜迟。萧煜当即派人去查，两个时辰后便有了回报：别院已人去楼空，那女子三日前离京，说是回江南探亲。但房间里发现了一个暗格，暗格是空的，有明显被翻动过的痕迹。
“有人抢先一步了。”萧煜脸色阴沉地说道。
沈清鸢沉思片刻，问道：“会不会是三王子？他既然能拿到账册，或许也知道这个外室的存在。”
“有可能。但若是三王子拿到了那些信，为何不一起呈给父皇？那才是置太子于死地的确凿证据。”
“除非……”沈清鸢眼睛一亮，“他想留着，作为要挟太子的筹码。或者，那些信里，也有对他不利的内容。”
这个猜测让两人都心头一紧。若三皇子也与北狄有勾结，那这水可就太深了。
“王贵如何处置？”沈清鸢问道。
“先关着，好好看着，别让他死了。”萧煜揉了揉眉心，“北境战事一触即发，京城暗流涌动。清鸢，这段时间，你尽量别出门。清鸢阁的生意，交给可靠的人打理。”
“那你呢？”
“我得去一趟李崇山府上。”萧煜苦笑着说，“三哥做监军，李将军这个元帅恐怕不好当。我得去给他提个醒，顺便……问问沈将军旧部的情况。”
沈清鸢明白他的意思。沈将军当年在北境的旧部，如今分散在各地，有些仍在军中。若能取得他们的支持，无论对北境战事，还是对萧煜的将来，都至关重要。
“小心些。”她轻声说道。
萧煜点了点头，走到门口又回头说道：“对了，三哥出征前，必会来见你一面。无论他说什么，你都不要答应他任何事。”
“我知道。”
萧煜走后，沈清鸢独自在后院站了很久。夜风渐凉，吹得梧桐叶沙沙作响。她抬头望天，今夜没有月亮，只有几颗稀疏的星星闪烁着。
北境的烽火，京城的阴谋，权力的游戏……这一切都让她感到疲惫。她想要的，不过是一方清净之地，做自己想做的事，救自己想救的人。可在这座巨大的牢笼里，连这样的愿望都成了奢望。
青禾轻手轻脚地走过来，为她披上披风，说道：“小姐，夜深了，回屋吧。”
“青禾，你说这场仗，会打多久？”
“奴婢不懂这些。但听老人们说，北狄人凶悍，每次犯边都要打上一年半载。”青禾小心翼翼地说道，“小姐是在担心七殿下？”
沈清鸢没有否认。萧煜虽不上战场，但朝堂上的争斗，有时比战场更凶险。太子被禁足，三皇子出征，这看似是萧煜的机会，却也让他成了众矢之的。
“去准备些药材，治疗外伤、风寒、冻疮的都要。”沈清鸢忽然说道，“北境苦寒，将士们需要这些。”
“小姐是要捐给军中？”
“以清鸢阁的名义捐。另外，”沈清鸢停顿了一下，“把我父亲留下的那本《北境兵要图志》找出来，誊抄一份，匿名送给李崇” 山将军。那本书乃是沈将军毕生心血结晶，详细记录了北境的地形、气候状况、狄人部落分布情况以及历年战例分析。倘若李崇山能够得到此书，必定会对北境战事有所助益。
“小姐，这可是老爷的遗物……”青禾面露犹豫之色。
“正因它是父亲的遗物，才更应该用在保家卫国的大事上。”沈清鸢语气坚定地说道，“父亲若在天有灵，也定会赞成此举的。”
青禾领命而去。沈清鸢回到书房，铺开纸笔，开始写信。她打算将王贵供述的内容以及自己的分析，详细地写于信中带给萧煜。有些话当面说多有不便，写成书信反倒更为妥当周全。
写到一半时，窗外忽然传来轻微的响动。沈清鸢警觉地抬起头，手已不自觉地摸向藏在桌下的匕首。
“是我。”
熟悉的声音响起，只见萧煜身着夜行衣，脸上蒙着黑巾，从窗外一跃而入。他扯下面巾，神色凝重地说道：“出事了。李崇山将军府上刚刚遭遇袭击，将军本人受了轻伤。”
“什么？！”沈清鸢霍然起身，急切地问道，“是谁干的？”
“是蒙面人，其武功路数不似中原门派。”萧煜沉声说道，“我怀疑是北狄派来的刺客，企图在出征前除掉李将军。还好将军警惕性高，仅仅伤了手臂。”
“将军现在情况如何？”
“我已经增派了护卫，太医也看过了，并无大碍。”萧煜走到桌前，看到她写的信，眼中闪过一丝暖意，“你在担心我？”
沈清鸢脸颊微微泛红，但此刻并非害羞的时候：“将军遇刺，说明有人不想北境战事顺利进行。会不会是太子……”
“太子被禁足，其手下的人也被清理大半，应该没有这个能力。”萧煜摇了摇头，“我更怀疑是三哥自导自演这出戏，既能博取众人同情，又能拖延出征时间——他需要时间在军中安插自己的亲信。”
这一猜测让沈清鸢脊背发凉。倘若真是如此，那三皇子的心机也太过可怕了。
“你今晚不该来。”她低声说道，“外面肯定有人盯着。”
“我知道，但有件事必须当面告诉你。”萧煜从怀中取出一枚令牌，放在桌上，“这是羽林卫的调令，可调动五十名羽林卫。你收好，若遇到危险，凭此令可前往任何一处羽林卫驻地求救。”
沈清鸢愣住了：“这太贵重了，我……”
“收下。”萧煜按住她的手，掌心温热，“清鸢，我这一去，短则数月，长则半年。三哥出征，太子禁足，朝中局势看似平稳，实则暗藏杀机。我不在你身边，你一定要保护好自己。”
“你要去哪里？”沈清鸢心中一紧。
“父皇命我巡视江南漕运，明日便出发。”萧煜苦笑着说道，“表面上是一项差事，实则是把我支开，免得我在京城掀起波澜。这一招，恐怕是三哥临走前给父皇出的主意。”
沈清鸢明白了。三皇子即将出征，自然不希望萧煜留在京城坐收渔翁之利。将他支开，是最为稳妥的办法。
“什么时候回来？”
“最快也要三个月。”萧煜看着她，眼中满是不舍，“清鸢，等我回来。等我回来，我们……”
他的话并未说完，但沈清鸢已然明白。她轻轻点了点头：“我等你。但你也要答应我，一定要平安回来。”
“一定。”
窗外传来三更的梆子声。萧煜该离开了。他走到窗边，又回头看了她一眼，似有千言万语，最终却只化作一句：“保重。”
只见他身影一闪，便消失在了夜色之中。
沈清鸢握着那枚还带着体温的令牌，在窗前伫立许久。夜风吹起她的发丝，也吹散了空气中最后一丝他的气息。
这一别，不知前路会是怎样。
她低下头，看着令牌上“羽林”二字，忽然想起父亲生前常说的一句话：乱世之中，能够保全自身的，唯有实力与清醒的头脑。
实力，她正在努力积累。清醒，她从未曾丢失。
那么，就迎着风雨，坚定地走下去吧。