萧煜离京那日，是一个阴沉的冬日早晨。铅灰色的云层低垂，仿佛随时都会压下来。沈清鸢并未前去送行——以她现在的身份，不宜与七皇子走得太近，尤其是在这敏感时期。
她站在清鸢阁二楼的窗前，望着远处官道上渐行渐远的车队。青禾在一旁轻声说道：“小姐，七殿下走远了。”
“嗯。”沈清鸢收回目光，转身下楼，“今日起，闭门谢客。对外就称我感染了风寒，需要静养。”
“那铺子的生意……”
“照常营业，但所有订货、交货都 交给王掌柜处理。”沈清鸢稍作停顿，“另外，让王贵写一份详尽的供状，把他所知的关于北狄、赵德昌以及背后之人的所有事情都记录下来。写好之后，誊抄三份，一份你留存，一份我留存，还有一份……”她压低嗓音，“送到城南的永昌当铺，交给刘掌柜。”
那是萧煜留下的联络点之一。
安排妥当后，沈清鸢真正开启了“静养”的日子。她每日除了查看账目、研究新配方，便是翻阅父亲留下的书籍笔记。沈将军生前不仅精通兵法，对朝局、民生也有独到的见解。那些泛黄的纸页上，密密麻麻的批注，让沈清鸢仿若穿越时空，与父亲对话。
十一月中旬，北境战报传来：李崇山将军率领军队抵达云州，与北狄先锋部队交战，小胜一场，暂时稳住了防线。但北狄主力尚未出动，真正的恶战还在后头。
与此同时，三皇子作为监军，在军中频繁有所动作。他拉拢中层将领，排挤李崇山的亲信，甚至绕过主帅直接下令，引发了几次不小的冲突。消息传到京城，皇帝下旨斥责了三皇子，责令他“恪守监军本分，不得干预军务”。但圣旨归圣旨，天高皇帝远，三皇子在军中的势力已然扎根。
沈清鸢通过这些蛛丝马迹，隐约拼凑出三皇子的全盘计划：借北境战事立下军功，在军中培植势力，同时削弱太子、排挤萧煜，待凯旋之日，便是他问鼎东宫之时。
好大一盘棋。
然而，棋盘上的棋子，从来都不只是听话的木头。
十二月，京城降下了第一场雪。雪花纷飞之中，清鸢阁迎来了一位不速之客。
“沈姑娘，别来无恙。”
三皇子萧景明一身戎装未卸，风尘仆仆地站在前厅。他是三日前秘密回京的——前线战事胶着，他借口回京筹措粮草，实则是为了更重要的事。
沈清鸢心中警铃大作，面上却不动声色：“参见三殿下。殿下不是在北境监军吗，怎么突然回京了？”
“军务在身，不便久留，今夜就要赶回去。”萧景明自顾自地坐下，打量着厅内的陈设，“清鸢阁愈发气派了，看来沈姑娘这皇商当得风生水起。”
“托殿下的福。”
“托我的福？”萧景明笑道，“沈姑娘这话客气了。我听说，我不在的这些日子，七弟对你多有关照。如今他去了江南，你会不会寂寞？”
这话带着试探，也带着挑拨。沈清鸢垂眸：“七殿下是奉旨办差，清鸢不敢妄加议论。至于清鸢阁，不过是本分经营，谈不上风生水起。”
“本分经营？”萧景明从怀中取出一个瓷瓶，放在桌上，“那这是什么？”
沈清鸢一眼便认出，那是清鸢阁特供给宫中的“九珍养颜膏”，瓶底有特殊印记，绝无流出的可能。
“这是宫中之物，殿下从何处得来？”
“自然是母后赏赐的。”萧景明把玩着瓷瓶，“母后对你这膏脂赞不绝口，连带着对你也颇多褒奖。沈姑娘，你可知道，在这后宫之中，皇后的赏识意味着什么？”
意味着庇护，也意味着束缚。
沈清鸢没有作答，等着他继续说下去。
萧景明也不再拐弯抹角：“打开天窗说亮话吧。沈清鸢，我知道你与老七联手，也知道你们在查什么。赵德昌的事，北狄的事，甚至……太子的事。”
他每说一句，沈清鸢的心就往下沉一分。
“但我可以告诉你，你们查到的，只是冰山一角。”萧景明站起身，走到她面前，居高临下地看着她，“太子与北狄勾结，你以为只是为了钱财？太幼稚了。他是为了借北狄之手，除掉我和老七。而北狄三王子答应合作，也是为了借大周内乱，稳固自己的王位。”
“可惜，他算错了一步。”萧景明冷笑，“他没想到，赵德昌会被我抓住，更没想到，我会抢先一步与北狄大王子联络——那位被三王子弑父篡位的大王子，其实没死，只是重伤逃到了草原深处。”
沈清鸢猛地抬头，终于明白三皇子为何能在北境迅速打开局面。他扶持北狄大王子，给三王子制造内乱，这才让李崇山有机会稳住防线。
“殿下好手段。”
“手段？”萧景明摇头，“这是谋略。沈清鸢，你是个聪明人，应该知道在这盘棋里，跟着谁才能赢。老七给不了你未来，他太理想主 义，太过拘泥于手段。而我则不同，我想要的东西，就必定要得到。”
他伸手，试图触碰沈清鸢的脸庞，沈清鸢侧身躲开。
萧景明并未恼怒，收回手，接着说道：“我给你两个选择。其一，嫁给我做侧妃，待我凯旋而归，便向父皇请旨。届时，你不仅身为皇商，更会成为皇子妃，清鸢阁能够开遍大周，你父亲的旧部也会再度得到重用。”
“那其二呢？”
“其二，”萧景明眼神转冷，“继续跟随老七，然后眼睁睁看着他和沈将军的旧部，一个接一个倒下。北境战事凶险，刀剑可不长眼，死个把皇子、将军，也并非什么稀罕事。”
这无疑是赤裸裸的威胁。
沈清鸢紧握袖中的手，指甲几乎嵌入掌心。她深吸一口气，缓缓说道：“殿下的美意，清鸢心领了。但婚姻大事，需遵循父母之命、媒妁之言，清鸢不敢擅自做主。况且，清鸢不过一介商女，实在配不上殿下。”
“配不配得上，由我说了算。”萧景明向前逼近一步，“沈清鸢，我并非在与你商量。我给你三天时间考虑。三天后，我离京返回北境。希望在我离开之前，能听到好消息。”
他转身欲走，又停住脚步，回头说道：“对了，老七在江南，恐怕也不会太过顺遂。漕运的水，比你想象的还要深。你若真是为他好，就该劝他尽早抽身。”
说罢，他大步离去，只留下满室寒意。
沈清鸢站在原地，久久未曾挪动。青禾从屏风后走出来，脸色煞白：“小姐，三皇子他……”
“他都已知晓。”沈清鸢疲惫地坐下，“他知道我和萧煜的关系，知道我们在调查何事，甚至可能知道王贵落在我们手中。”
“那该如何是好？他若真对七殿下不利……”
“他不会的。”沈清鸢摇头，“至少眼下不会。萧煜奉旨办差，若在江南出事，皇帝必定会彻查。三皇子不会在这个节骨眼上自找麻烦。他刚才那些话，多半是在吓唬我。”
话虽如此，但沈清鸢心中仍感不安。三皇子竟敢如此明目张胆地威胁，说明他已有十足的把握。倘若北境战事真让他立下大功，回京之后，权势必然更加显赫。到那时，他若真向皇帝请旨赐婚，皇帝会拒绝吗？
一个立下赫赫战功的皇子，求娶一个商女，哪怕只是侧妃，也是天大的恩典。皇帝没有理由不准。
难道真要嫁给他？
不，绝无可能。
沈清鸢眼中闪过决绝之色。她宁愿毁掉清鸢阁，离开京城，也绝不会嫁给萧景明。
“青禾，去准备一下，我要前往沈家老宅一趟。”
“现在吗？可天都快黑了，还下着雪……”
“就是现在。”
沈家老宅位于城西，是沈将军在京城的旧居，自沈将军故去后便一直闲置，仅留两名老仆看守。沈清鸢很少前来，但知晓父亲在此留下了一些东西。
马车在雪中缓缓前行，车轮碾过积雪，发出吱呀的声响。沈清鸢靠在车厢内，闭目养神，脑海却在飞速运转。
三皇子的威胁，太子的困境，萧煜的安危，北境的战事……这一切宛如一张大网，将她紧紧困住。而她能做的，似乎少之又少。
不，不能如此消极。父亲常说，再严密的网，也会有漏洞；再强大的敌人，也存在弱点。
三皇子的弱点究竟是什么？
沈清鸢猛然睁开双眼。是北狄大王子。
三皇子扶持北狄大王子，旨在制衡三王子，然而这也是一步险棋。倘若大王子倒戈，或者被三王子击败，三皇子在北境的布局便会全盘瓦解。
那么，能否在这方面做些文章呢？
马车停下，沈家老宅已至。这是一座三进的院子，规模不大，但收拾得十分整洁。看门的老仆见是沈清鸢，赶忙开门将她迎进。
“小姐怎么这个时候来了？天寒地冻的，快进屋暖和暖和。”
“福伯，我来取些父亲留下的东西。”沈清鸢直奔主题，“父亲生前是不是有个书房，里面存放了许多与北境相关的书籍和地图？”
福伯点头道：“确实有。老爷在世时，常常在里面一待就是一整天。老爷走后，夫人吩咐，书房里的东西谁都不许动，都原样保留着。”
“带我去看看。”
书房位于第二进院子的东厢房，推开门，一股陈年纸张和墨香扑面而来。书架整齐排列，上面摆满了书籍，桌上还摊着一幅未完成的地图，笔墨纸砚一如往昔，仿佛主人只是暂时离开。
沈清鸢走到书架前，仔细搜寻。父亲留下的北境资资料方面，大部分她都已看过，然而有一本她始终未能寻得——《北狄王庭秘录》。
那是父亲当年俘虏的一名北狄贵族所供述的内容，书中记录了北狄王庭的内部矛盾、各部落首领之间的恩怨，甚至连王子的性格癖好都有记载。父亲曾说，这本书“比十万大军还有用”，不过一直秘而不宣，就连皇帝都不知情。
寻觅了半个时辰，终于在书架最上层的一个紫檀木盒里找到了它。木盒上了锁，沈清鸢取出随身携带的一根银簪——这是母亲留下的，簪头能够打开，里面藏着一把精巧的钥匙。
“咔嗒”一声，锁被打开了。木盒里除了那本《北狄王庭秘录》，还有几封信，从信封上的字迹来看，是父亲生前与北境旧部的通信。
沈清鸢如获至宝，立刻在灯下翻阅起来。
《秘录》的内容果真详尽，从现任北狄王（三王子）性情多疑、残忍嗜杀，到大王子宽厚却优柔寡断，再到各部落首领的立场和矛盾，皆一一记录在案。其中有一段内容，让沈清鸢眼前一亮：
“三王子弑父之时，大王子重伤逃脱，被铁勒部所救。铁勒部首领呼延灼，早年与老北狄王结有怨仇，因此庇护大王子，意图扶持其上位，与三王子抗衡。然而呼延灼此人，贪财好色、反复无常，不可轻易相信。”
下面是父亲的小字批注：“若想制衡三王子，应当从呼延灼入手。此人之女呼延明珠，现为三王子妃，然而夫妻关系不和睦。可好好利用这一点。”
夫妻不和睦……沈清鸢陷入了沉思。三王子妃与父亲不和，这倒是一个切入点。若能通过她挑拨三王子与铁勒部的关系，甚至让呼延灼倒向大王子……
不，等等。三皇子扶持的正是大王子，若让呼延灼彻底倒向大王子，岂不是帮了三皇子？
除非……让呼延灼两边下注，既支持大王子，又暗中与三王子进行交易。如此一来，北狄的内乱便会持续更久，三皇子也就无法迅速结束战事、立下大功。
这个念头让沈清鸢心跳加速。她继续翻看，又找到了父亲与一位北境旧部的通信。那位旧部如今仍在北境军中，官职不高，但消息灵通。信中提到了一个人：北狄商人阿史那社，他时常往来于北狄与大周之间，与呼延灼交好，也认识赵德昌。
或许，可以通过这个人与呼延灼搭上关系。
但具体该怎么做呢？她一个深闺女子，如何能够联系到北狄的部落首领呢？
沈清鸢的目光落在那些信件上。父亲当年能够与北境旧部保持联系，必然有特殊的通信渠道。这个渠道，现在还能使用吗？
她将《秘录》和信件收好，决定回去仔细研究。正要离开时，福伯敲门进来，神色有些怪异：“小姐，外面有个人求见，说是……说是北境来的故人。”
北境故人？沈清鸢心中顿时警惕起来：“什么样的人？”
“是个中年汉子，戴着斗笠，看不清脸。他说，他是奉李崇山将军之命前来的，有要事相告。”
李崇山？沈清鸢犹豫了片刻：“请他到前厅。”
前厅里，那人已经等候在那里。见到沈清鸢进来，他摘下斗笠，露出一张饱经沧桑的脸，左颊有一道刀疤，从眼角一直延伸到下巴。
“沈姑娘，冒昧打扰，还望见谅。”汉子抱拳行礼，“在下王虎，原是沈将军麾下的亲兵，如今跟随李崇山将军。将军命我秘密回京，将此物交给姑娘。”
他递上一个油布包裹。沈清鸢接过，打开一看，里面是一封信，以及……半块玉佩。
那玉佩她认得，是父亲生前随身佩戴的，后来父亲战死，玉佩也随之失踪。怎么会出现在李崇山手中呢？
她先看信。信是李崇山亲笔所写，字迹潦草，显然写得十分匆忙：
“沈姑娘台鉴：北境局势复杂，并非作战不力之过，而是人为祸患。三皇子与北狄大王子相互勾结，意图凭借战功上位，此乃引狼入室，后患无穷。如今特派遣王虎秘密返回京师，呈上令尊的遗物，并转达一事——令尊当年战死，并非北狄所为，而是朝中有人通敌泄密。此人如今仍身居高位，望姑娘多加小心。
另，王虎值得信任，若有要事，可托付他传递。切切。
李崇山 顿首”
沈清鸢的手在颤抖。父亲战死，竟然是被人出卖？！
她强压心中的惊涛骇浪，看向王虎：“李将军还说了什么？”
王虎低声说道：“将军说，当年出卖沈将军的人，如今就在京城，并且与北狄仍有联系。” 将军已查到一些线索，然而三皇子在军中监视极为严密，故而不敢轻举妄动。将军期望姑娘能在京城暗中展开调查，找出此人。”
“此人是谁？”
“将军仅知晓，那人当年担任监军，如今……”王虎稍作停顿，“仍在朝中，身居要职。”
监军……沈清鸢脑中迅速闪过几个人名。当年的北境监军，如今还留在朝中的，不过仅有三四人。会是他们之中的谁呢？
“将军可有证据？”
“暂时没有确凿的证据，但将军表示，令尊当年有一本笔记，记录了监军的异常举动。那本笔记应该还在沈府。”
笔记？沈清鸢忆起书房里那些堆满灰尘的本子。她得回去仔细查找一番。
“我明白了。王壮士一路劳顿，先在此处休息。明日我让人给你安排住处。”
“不必了。”王虎摇了摇头，“我今夜就要出城，赶回北境。姑娘保重，若有消息，我会再来。”
说罢，他重新戴上斗笠，悄无声息地消失在了夜色之中。
沈清鸢握着那半块玉佩，站在空荡荡的前厅里，只觉浑身发冷。父亲的离世，北境的战事，朝堂的阴谋……这一切原来早有千丝万缕的联系。
而她此刻，正身处这张阴谋大网的中心。
雪仍在下着，且越下越大。远处传来更鼓之声，已是三更时分。
沈清鸢将玉佩和信贴身收好，走出老宅。马车在雪中等候着，车夫冻得直跺脚。
“小姐，回府吗？”
“不，”沈清鸢望向皇宫的方向，“去七皇子府。”
“这个时辰？七殿下不是去江南了吗？”
“我知道。”沈清鸢登上马车，“但我需要找一个人。”
她要寻找萧煜留在府中的心腹幕僚，将今晚得到的所有情报传递出去。李崇山的警告，父亲的死因，北狄的内幕……这些都必须让萧煜知晓。
马车在积雪的街道上艰难前行。沈清鸢掀开车帘，望着外面白茫茫的世界，心中却比这冬夜还要寒冷。
三皇子给出的三天期限，李崇山传来的惊人真相，还有那隐藏在暗处的叛徒……
这一切，都等着她去面对。
而她所能依靠的，唯有自己。