萧煜离京的第十八天，第一封信送达了。
信是经由清鸢阁的药材商队传递而来的，藏在装黄芪的木桶夹层里。沈清鸢屏退左右，在书房里小心翼翼地拆开。信并不长，字迹是萧煜的，但略显潦草，显然写得十分匆忙。
“清鸢如晤：江南事务繁杂，漕运积弊已久，牵涉范围广泛。现已查得线索，恐与京城某位重臣有关。此地耳目众多，不宜深入交谈，唯有一事相告——三哥在江南亦有布局，其人手已渗透至漕帮。务必小心谨慎，切勿轻信任何自称‘江南故旧’之人。
另，听闻北境战事陷入胶着状态，三哥恐有异动。你在京中，应以自保为首要之事。若遇危难，可寻求周廷玉尚书相助，此人值得信赖。
江南多雨，寒气侵骨，望你多加珍重。待此间事务了结，我即刻归来。
煜 手书”
信的末尾附了一小包晒干的桂花，香气已淡，却让沈清鸢心中涌起一股暖意。他还记得她喜爱桂花的味道。
但信的内容却让她眉头紧锁。漕运积弊、重臣牵涉、三皇子布局……江南的水果然深不可测。而萧煜特意提到“勿轻信任何自称江南故旧之人”，显然是已经遭遇了什么。
她把信又读了一遍，然后凑到烛火上烧掉。灰烬落在瓷盘里，她用茶匙搅散，倒进花盆中。
做完这些，她铺开纸笔，开始回信。不能写太多，也不能写得过于直白，只能用隐晦的语言。
“煜君台鉴：京中一切安好，铺子生意照旧。近日获得一批北境黄芪，品相上佳，已分装完毕待售。听闻江南多雨，特附上驱寒药方一剂：防风三钱，桂枝二钱，生姜三片，水煎服，每日二次。
三哥日前曾前来，谈及北境战事，似有忧虑之情。妾身已依照君的嘱咐，闭门谢客，静心经营。
父亲的旧物已寻得一部分，其中或许有线索，待君归来后再细细商讨。
望君保重身体，早日归来。
鸢 字”
她将“北境黄芪”暗指北境情报，“驱寒药方”实则是提醒他注意安全、防备暗算。至于“父亲旧物”，则是指李崇山送来的玉佩和信件。
信写好后，她用特殊药水处理过，字迹平时看不见，需用另一种药水涂抹才会显现。这是父亲当年与旧部通信时 所用的方法，是她在翻找父亲笔记时偶然发现的，随后便学了过来。
她将信以蜡封好，交给青禾，说道：“依旧用老办法，把信夹在送往江南的药材里。”
青禾接过信，迟疑地说：“小姐，七殿下信里提及漕帮中有三皇子的人，咱们的商队……”
“无妨。”沈清鸢摇了摇头，“我们的商队走的是官道，与漕帮的交集不多。而且此次不走水路，改走陆路，虽说速度慢些，但更为安全。”
安排好回信之事后，沈清鸢开始仔细翻找父亲留下的笔记。李崇山所说的那本记录监军异常情况的笔记，她找了三天，终于在书房角落一个布满灰尘的箱子里找到了。
箱子里除了笔记，还有几封泛黄的信件，以及一枚生锈的箭头。沈清鸢先查看笔记，那是父亲的字迹，记录的是天佑十二年（也就是父亲战死的前一年）北境的日常军务。不过每隔几页，就会出现一段用特殊符号标记的内容——那是父亲自创的密语，沈清鸢幼时学过，大部分内容还能看懂。
“十月十五，监军张大人巡视粮仓，独自停留了半个时辰，之后仓吏上报损耗粮食五十石。”
“十一月廿三，张大人收到京城来信，阅后即刻焚烧，神色显得不安。”
“腊月初八，张大人宴请北狄商人，席间密谈直至深夜。”
“正月十六，我军布防图泄露，狄人偷袭得逞，我方伤亡三百人。”
“二月廿二，张大人以‘核查军饷’为借口，调走军中账目，三日后归还，数目出现差异。”
……
一条条记录看下来，沈清鸢的手愈发冰冷。这位“张大人”，便是当年的北境监军张怀远，如今的户部左侍郎，太子一党的核心人物。
父亲在最后一页写道：“张怀远通敌的证据已然确凿，然而其背后恐怕还有更大的主谋。如今奏折已经写好，但是京城局势变幻莫测，恐怕难以送达皇上手中。倘若我遭遇不测，看到此笔记之人，应当继续追查，不要让忠魂含冤。”
所以父亲当年已经查到了张怀远通敌的证据，甚至写好了奏折准备上告。但他还没来得及送出，就战死了。
真的是战死吗？还是被人灭口？
沈清鸢想起李崇山信中所说“令尊当年战死，并非北狄所为，而是朝中有人通敌泄密”。倘若张怀远是内奸，那么他完全有可能将父亲的作战计划泄露给北狄，致使父亲中伏。
可是，张怀远一个小小的监军，为何要通敌呢？是为了钱财？还是受人指使？
她打开那几封信。都是张怀远写给京城某人的密信，但收信人的名字被涂黑了，只能从片段中推测：
“……事成之后，承诺的职位必定不会食言……”
“……北狄那边已经打点妥当，只等时机……”
“……沈毅已经起了疑心，恐怕需要尽早除掉他……”
“……东宫那边……”
东宫！沈清鸢瞳孔一缩。这些信是写给太子的吗？张怀远是受太子指使的吗？
但仔细一想又觉得不对。天佑十二年，太子才十七岁，尚未入主东宫，也没有这么大的能力指挥北境监军。而且信中提到“东宫那边”，显然是第三方的口吻。
那么，收信人是谁呢？既能指使张怀远，又与东宫有关系？
沈清鸢将信纸对着烛光仔细查看，试图辨认被涂黑的名字。但涂得太过彻底，完全看不出痕迹。她思索片刻，取来父亲留下的药水——这种药水能显现被墨覆盖的字迹，但也会损伤纸张。
小心翼翼地涂抹后，被涂黑的地方果然显现出几个字：“……呈兵部李尚书……”
兵部尚书李维正！现任兵部尚书，也是太子的岳父！
沈清鸢倒吸一口凉气。如果是李维正指使张怀远通敌，那么一切就都能解释得通了。李维正当年是兵部侍郎，完全有能力操纵北境军务。而他与太子的关系，也解释了为何后来太子会与北狄勾结——这根本就是一脉相承！
但还有一点解释不通：李维正为何要害父亲呢？父亲与他并无仇怨，甚至还有些交情。
她继续翻看笔记，终于在一页夹缝中找到一行小字：“李维正与北狄三王子有旧交，怀疑早年有把柄落入狄人手中，所以受制于人。”
原来如此。李维正被北狄抓住了把柄，被迫成为内奸。而父亲查到了这一点，所以要被灭口。
那么，在现在的北境战事中，李维正又扮演着什么角色呢？他是兵部尚书，掌管全国军务，若他再次通敌……
沈清鸢不敢再想下去。她必须把这个发现告诉萧煜，告知李崇山，告知任何一个值得信任之人。
但证据何在？仅凭父亲的一本笔记和几封信函，能否扳倒当朝兵部尚书呢？况且这些证据的来源还不明不白——她无法解释自己是如何得到这些的。
她需要更为确凿的证据。
接下来的几日，沈清鸢以“整理父亲遗物”为借口，频繁进出沈家老宅。她翻遍了书房的每一处角落，又前往父亲生前常去的几个地方，然而再未找到更有力的证据。
就在她几乎要放弃之际，王虎又来了。
这次他是在夜里翻墙进来的，身上带着伤，左臂简单包扎着，渗出了血迹。
“沈姑娘，情况不妙。”王虎脸色惨白，“李将军遇刺，重伤昏迷。”
“什么？！”沈清鸢猛地站起身来，“究竟是怎么回事？”
“是三皇子的人干的。”王虎咬牙切齿地说道，“他们趁夜突袭将军大帐，将军身中三箭，虽说性命无虞，但一时半会儿醒不过来。如今军中群龙无首，三皇子以监军的身份暂代帅印，正在清洗将军的旧部。我拼死逃了出来，给姑娘报信。”
沈清鸢的心沉了下去。三皇子这是要彻底掌控北境的军权。李崇山一倒，军中再无人能够制衡他。
“将军昏迷之前，可有什么交代？”
“将军说……”王虎从怀中掏出一块染血的布帛，“这是他咬破手指写下的，让我务必交给姑娘。”
布帛上只有四个血字：“京中有变。”
京中有变？沈清鸢与王虎对视一眼，都从对方眼中看到了不安。
“王壮士，你先在此养伤。我让人去请大夫来。”
“不行，我不能久留。”王虎摇了摇头，“三皇子的人正在追捕我，我留在京城会连累姑娘。我今夜就走，去江南找七殿下。北境的消息，必须让七殿下知晓。”
沈清鸢思索了一番，觉得确实如此。萧煜在江南，也需要了解北境的变故。
“好，我给你准备盘缠和伤药。另外，”她取出一封信，“这封信，务必亲手交到七殿下手中。记住，只能交给他本人，绝不能让第二个人看到。”
信里，她将父亲笔记的内容、李维正通敌的推测，以及三皇子在北境的行动，全都写了下来。虽然此举冒险，但事到如今，已顾不了那么多了。
王虎接过信，郑重地收好：“姑娘放心，王某拼死也会送到。”
送走王虎，沈清鸢一夜未眠。京中有变……李崇山到底察觉到了什么？京城会有什么变故呢？
她想起萧煜信中所说“漕运积弊，恐与京城某位重臣有关”。那位重臣，会不会就是李维正呢？漕运、兵权、北境……这一切都串联起来了。
若李维正真的通敌，那他很可能与三皇子也相互勾结——至少，在三皇子清除李崇山这件事上，他们的利益是一致的。
那么，太子知道吗？太子被禁足，李维正作为他的岳父，是会帮他，还是会倒向三皇子呢？
沈清鸢只觉得脑子一片混乱。这潭水太深了，深得看不见底。
第二天，她决定去找周廷玉。
周尚书是萧煜信中提到“可信”的人，而且他现在暂代东宫詹事，应该对朝局有更清晰的判断。
以“呈送皇商账册”为名，沈清鸢递了帖子到户部。周廷玉很快回复，约她次日午时在户部后堂相见。
户部后堂简朴得不像一位尚书的办公场所。周廷玉正在批阅公文，见沈清鸢进来，示意她坐下，并屏退了左右。
“沈姑娘是为七殿下而来？”周廷玉开门见山地问道。
沈清鸢也不拐弯抹角：“是，也不全是。小女今日前来，是想请教周大人一件事。”
“请讲。”
“小女近日整理父亲遗物，发现了一些旧事，涉及当年北境战事。”沈清鸢仔细观察着周廷玉的表情，“父亲战死，似乎另有隐情。”
周廷玉神色未变，但手中的笔停顿了一下：“沈将军忠烈，天下皆知。姑娘发现了什么？”
沈清鸢犹豫了片刻，决定透露一部分：“父亲似乎查到了当年军中有人通敌，并留下了证据。”
“证据在哪里？”
“小女还在整理。但小女担心，这些证据牵扯甚广，恐会引来祸端。”沈清鸢试探着问道，“周大人可知道，当年北境监军张怀远，如今身在何处？”
周廷玉放下笔，深深地看了她一眼：“张怀远三日前暴病身亡。”
沈清鸢心中一震：“暴病？”
“说是突发心疾，但……”周廷玉压低声音，“据我所知，” 张怀远向来身体康健，未曾染病受灾。他离世前一日，曾前往兵部尚书府。”
“李维正！杀人灭口！”
沈清鸢强压内心的惊骇，问道：“周大人可知道，张怀远为何去见李尚书？”
“不知。不过有件事可以告知姑娘。”周廷玉起身，踱步至窗前，望着外面萧瑟的冬景，说道，“太子被禁足后，李尚书与三皇子来往密切。三日前，也就是张怀远去世当天，李尚书进宫面圣，极力陈述三皇子在北境的‘功绩’，建议加封三皇子为‘征北大将军’，总揽北境军务。”
“陛下应允了吗？”
“尚未，但想必也不远了。”周廷玉转过身，神色凝重，“沈姑娘，有些话本不该说，但七殿下临行前托我照看你，我便多言一句：京城即将有大变故，你若有所发现，要么深藏不露，要么速速上报陛下。但切记，证据不足时，万不可轻举妄动。”
“小女明白。”沈清鸢起身行礼，“多谢周大人提点。”
离开户部后，沈清鸢坐上马车，心中却比来时更为沉重。张怀远离世，线索中断。李维正倒向三皇子，太子失势已成为定局。而三皇子一旦掌握北境军权，回京之后……
她不敢再往下想。
马车行至半路，突然停下。车夫在外面说道：“小姐，前面有人拦路。”
沈清鸢掀开马车帘子，只见一队羽林卫拦住了去路，为首的将领她认识——是羽林卫中郎将赵勇，三皇子的心腹。
“沈姑娘，奉三皇子之命，请姑娘前往府上一叙。”赵勇面无表情地说道。
“三殿下不是在北境吗？”
“殿下昨夜已秘密回京。”赵勇做出一个请的手势，“姑娘，请吧。”
沈清鸢心中一沉。三皇子突然回京，必定是为了军权之事。而她，恐怕是他计划中的一环。
逃是逃不掉了。她深吸一口气，走下马车，说道：“带路。”
三皇子府比往日更为森严。一路走来，守卫林立，气氛压抑。沈清鸢被带到书房，萧景明正在查看一幅北境地图，见她进来，笑道：“沈姑娘，我们又见面了。”
“参见殿下。”
“不必多礼。”萧景明走到她面前，目光锐利，“我听闻，你这几日十分忙碌啊。又是前往沈家老宅，又是去见周尚书。在寻找什么？还是有所发现？”
沈清鸢心中警铃大作，表面却故作平静：“不过是整理父亲的遗物，顺便向周大人请教些账目上的问题。殿下消息真是灵通。”
“灵通？”萧景明冷笑一声，“沈清鸢，我最后问你一次：愿不愿意嫁给我？”
“殿下……”
“先别急着拒绝。”萧景明打断她，“我给你看样东西。”
他从书案上拿起一封密信，递给她：“这是老七在江南的动向。他查漕运，查到了不该查的人。如今江南官场人人自危，都想将他除掉。若没有我庇护，他能否活着回京，都是个问题。”
沈清鸢接过信，快速浏览，越看心越凉。信中写道，萧煜在调查漕运亏空时，牵扯到了江南巡抚、乃至京城的一位“大人物”。如今江南已布下天罗地网，只等萧煜踏入其中。
“这位‘大人物’是谁？”她问道。
“你猜。”萧景明意味深长地说，“能操纵漕运、掌控江南官场、连皇子都敢动的人，朝中能有几个？”
沈清鸢脑中闪过李维正的名字。兵部尚书虽不直接掌管漕运，但以他的权势和人脉，完全能够做到。
“李维正？”
萧景明不置可否：“沈清鸢，我可以救老七，只要你答应嫁给我。我还可以保证，你父亲的冤屈会得到昭雪，害他的人会付出代价。”
“条件是什么？”
“条件就是，你和你父亲留下的那些人脉，归我所有。”萧景明直视她的眼睛，“有了这些，我就能彻底压制太子，也能让老七安安稳稳做个闲散王爷。这是最好的结局，不是吗？”
沈清鸢沉默了。萧景明给出的条件，确实颇具诱惑。既能救萧煜，又能为父亲报仇，还能保全所有人。
可是，代价却是她自己。
“我需要时间考虑。”她说。
“可以，但我只给你一天时间。”萧景明说道，“明天这个时候，我要听到答案。记住，这是最后的机会。”
离开三皇子府后，沈清鸢坐在马车里，只觉浑身冰冷。一天时间，她该如何抉择？
答应，能救萧煜，能报仇，但从此失去自由。
不答应，萧煜可能死在江南。 父亲的冤屈已然再无昭雪的可能，而她也难以逃脱三皇子的掌控。
似乎无论如何选择，皆是绝路。
回到清鸢阁，青禾赶忙迎了上来，见她脸色不佳，急忙问道：“小姐，发生什么事了？”
沈清鸢摇了摇头：“没事。有江南的消息吗？”
“还没有。不过……”青禾犹豫了片刻，“刚才永昌当铺的刘掌柜派人送来这个，说是急件。”
那是一个小小的竹筒，封着蜡封。沈清鸢接过竹筒，打开后，里面有一张纸条，上面仅有一行字：
“江南有变，速离京城。”
字迹是萧煜的，但相较于之前更为潦草，甚至有些颤抖，显然是遇险时匆忙写下的。
沈清鸢的手开始颤抖起来。萧煜真的出事了。
她该如何是好？