（起）
大宝挺身而出保护妹妹的事情，如同在家属院这潭表面平静的水面投下了一颗石子，涟漪扩散，带来的影响是微妙而深远的。大多数明事理的邻居，背地里反而称赞大宝有担当，是个知道护着妹妹的小男子汉。这让林晚晴感到些许欣慰，但也让她更加警惕。她知道，以王婶子睚眦必报的性格，这件事绝不会轻易揭过，暂时的沉默或许只是在酝酿更大的风暴。
与此同时，另一个不容忽视的变化悄然出现。林晚晴鸡蛋糕生意的红火，那每日稳定的人流和显而易见的收益，终究是引来了眼红和模仿。
最先出现的是住在院子东头、家境同样拮据的张寡妇。她男人去年在矿上出了事，留下她和一个半大的小子，日子过得紧巴巴。不知是自个儿琢磨的，还是背后有人怂恿，她竟也在家门口支了个小炉子，卖起了鸡蛋糕。
起初，她手艺生疏，火候掌握不好，做出的鸡蛋糕要么焦黑干硬，要么内里湿黏，口感远不如林晚晴做的。但她价格便宜一分钱，倒也吸引了一些对价格敏感、或者单纯想尝尝鲜的顾客。她那怯生生又带着期盼的眼神，让林晚晴心里五味杂陈，既有被分走客源的不快，也有一丝同病相怜的理解。
（承）
“瞧见没？张寡妇也学着你卖上了！”赵桂枝一边帮着和面，一边朝东头努努嘴，语气里带着明显的不满，“看她那样子，能做得好才怪！也就是占个便宜。”
林晚晴默默地将调好的面糊舀入模具，看着它们在热油中欢快地膨胀，散发出均匀的甜香。“都不容易。”她淡淡地说了一句，没有过多评价。她明白，这市场不是她一个人的，别人也有谋生的权利。真正的竞争，靠的是质量和信誉，而不是堵死别人的路。
然而，模仿者的出现，像是一个信号。紧接着，家属院外靠近马路的地方，也出现了两个流动摊贩，一个卖的是类似林晚晴做的葱油饼，另一个则卖起了廉价的糖饼。虽然产品不尽相同，但目标客户群体高度重叠，无形中分流了一部分客源。
林晚晴明显感觉到，摊前的队伍不像以前那样始终络绎不绝了。尤其是鸡蛋糕，销量出现了细微但持续的下滑。她仔细核算着每天的收支，虽然目前还能保持不错的利润，但这种趋势让她心生警惕。
大宝也敏感地察觉到了变化。他会默默观察母亲每天带出去的货物和卖剩回来的数量，小眉头偶尔会微微蹙起。有一次，他看着篮子里剩下的几个鸡蛋糕，轻声问：“娘，是不是买糕糕的人变少了？”
林晚晴不想让孩子过早操心这些，摸摸他的头，宽慰道：“没事，天冷了，出来走动的人少了些。咱们的东西好，不怕。”
（转）
话虽如此，林晚晴内心并未放松。她开始更加注重产品的细节和差异化。鸡蛋糕的面糊比例反复调试，确保口感始终稳定在最佳状态；葱油饼的油和葱花给得更足，烙制时火候把控得更加精准，力求每一张都外酥内软，葱香扑鼻；卤味方面，她开始尝试加入一点点自制的神秘香料粉（其实是根据现代知识调配的），使得卤香层次更加丰富，回味悠长。
她还让赵桂枝在帮忙时，有意无意地向老主顾们传递信息：“林妹子做吃食用心着呢，你看这用料，这火候，都是下了功夫的，自家孩子都抢着吃！”这种潜移默化的口碑维护，在竞争初现的阶段显得尤为重要。
然而，树欲静而风不止。就在林晚晴积极应对正当竞争时，一股阴冷的暗流，开始在家属院内悄然涌动。
这天，一位常来买卤味的大爷，趁着挑豆干的功夫，左右看看，压低声音对林晚晴说：“晚晴啊，最近……听没听到些闲话？”
林晚晴心里“咯噔”一下，面上不动声色：“大爷，什么闲话？”
大爷犹豫了一下，还是说了出来：“有人说……说你做这东西，用的肉不新鲜，是便宜的下脚料，油也是反复用的黑油……还说吃了对孩子身子不好……我是不信啊，就是给你提个醒。”
（合）
尽管早有预感，但当这污蔑之词真真切切从一位善意提醒的人口中间接证实的时候，林晚晴还是感觉一股寒气从脚底直窜头顶，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住。她握着夹子的手微微颤抖，指甲因用力而泛白。
她深吸一口气，强迫自己冷静，脸上挤出一个感激的笑容：“谢谢您，大爷。这话我记下了。我林晚晴敢对天发誓，我用的每一样东西，都对得起自己的良心！肉是新鲜的，油是天天换的，票据都留着！我家两个孩子天天吃，您看他们像是吃了脏东西的样子吗？”
大爷看着她激动的神色和清澈的眼神，又想想她家两个孩子最近确实脸色红润、活泼了不少，点点头：“我晓得，我晓得，就是有些人心术不正，看不得别人好！你自个儿当心些。”
送走大爷，林晚晴站在原地，感觉周遭的声音都变得模糊不清。谣言，这杀人不见血的软刀子，终于还是来了。而且，直指她最看重的“干净”和“孩子”，其心可诛！她几乎可以肯定，这背后是谁在操纵。
（悬念）
这恶毒的谣言如同瘟疫，传播速度极快。它摧毁的不是有形的货物，而是无形的、比黄金更珍贵的信誉。林晚晴这刚刚凭借质量和勤劳建立起来的根基，能否承受得住这来自暗处的阴险攻击？她将如何应对这无形的、却足以致命的挑战？