日头渐烈，炙烤着无垠的黄沙与砾石。热浪扭曲了远处的景物，天地间一片死寂，唯有风声呜咽，卷起细碎的沙尘，打在脸上生疼。
沈青崖伏在瘦马的背上，意识随着体温的升高和失血的加剧而逐渐模糊。左肩的伤口在颠簸中撕裂般疼痛，每一次呼吸都牵扯着伤处，带来一阵阵眩晕。嘴唇干裂起皮，喉咙里像是塞满了沙子，火辣辣地疼。
他不知道自己跑了多久，更不确定方向是否完全正确。只知道必须远离朔风城，远离那些索命的影煞和已然爆发的战火。瘦马早已力竭，口吐白沫，步伐踉跄，全凭一股动物求生的本能在支撑。
“水……必须找到水……”他舔了舔干裂的嘴唇，尝到了血腥味，那是他自己咬破舌尖留下的。视线开始模糊，眼前的景物晃动着，重叠着。
就在他几乎要坠下马背之时，前方模糊的地平线上，出现了一抹极其微弱的、不同于黄沙的灰绿色。
是植被！有植物就意味着可能有水源！
一股求生的意志强行支撑起他即将涣散的精神。他用力夹紧马腹，催动着同样濒临极限的瘦马，朝着那抹绿色挣扎前行。
距离逐渐拉近，那是一片依托着几座风化严重的土丘生长的、稀疏低矮的骆驼刺和沙枣丛。而在土丘的背阴处，似乎有一个小小的、被风沙半掩的凹陷。
是干涸的河床遗迹！
沈青崖心中一喜，强提一口气，催马赶到那凹陷处。他滚鞍下马，四肢瘫软，几乎站立不稳。他趴在地上，用手拼命扒开表层的浮沙，直到指尖触碰到一丝略带潮湿的凉意。
有水！虽然埋得很浅，几乎只是沙土湿润，但在这绝境之中，已是天大的恩赐！
他顾不上许多，用手刨出一个小坑，将脸埋进去，贪婪地汲取着那一点点可怜的湿气。冰凉的沙土刺激着口腔和喉咙，暂时缓解了那火烧火燎的干渴。他又将水囊（从马夫那里一并得来的破旧皮囊）埋进去，试图收集一点渗出的水。
做完这一切，他几乎虚脱，靠在土丘的阴影里，大口喘息。瘦马也凑过来，用鼻子拱着湿润的沙土，发出满足的响鼻。
暂时脱离了渴死的危机，伤口的疼痛和身体的虚弱便更加清晰地袭来。沈青崖检查了一下左肩的伤口，包扎的布条早已被血浸透又干涸，黏在伤口上，边缘有些发黑，传来阵阵隐痛。
“必须处理伤口……否则……”他心中沉重。在这缺医少药、危机四伏的荒原，伤口一旦恶化，后果不堪设想。
他挣扎着起身，在那片稀疏的沙枣丛中仔细搜寻。幸运的是，他找到了一些常见的、有止血消炎作用的草药，虽然品相不佳，但聊胜于无。他忍着痛，用横刀割开黏连的布条，清理掉伤口周围的血痂和污物，将嚼碎的草药敷在伤口上，又从里衣撕下相对干净的布条重新包扎。
整个过程疼得他冷汗直流，几乎晕厥。但他死死咬着牙，没有发出一声呻吟。他知道，此刻的脆弱，便是死亡的请柬。
处理完伤口，他瘫坐在阴影里，感受着体内传来的阵阵空虚和疲惫。家传的“青崖劲”内力在昨夜一战中几乎消耗殆尽，此刻只能如同涓涓细流般缓慢恢复。他闭上眼，尝试按照心法调息，引导那微弱的内息滋养受损的经脉和身体。
脑海中，却不自觉地浮现出昨夜那惊心动魄的一幕幕，父亲门生临终前的警示，影煞冰冷的刀光，以及……朔风城方向那冲天的火光和喊杀声。
北狄入侵，边关糜烂，宰相林承岳的追杀……内忧外患，如同一张无形的大网，将他紧紧缠绕。
“林承岳……”他默念着这个名字，恨意如同毒焰般灼烧着他的五脏六腑。若非此人构陷，他沈家何至于家破人亡？他何至于如同丧家之犬，亡命天涯？
还有那北狄……国难当头，那些朝堂之上的蠹虫，可曾想过边关浴血的将士？可曾想过即将遭受涂炭的黎民？
一种前所未有的无力感和愤怒交织在他心头。
但他很快压下了这些情绪。现在不是怨天尤人的时候。活下去，变得更强，才是对仇人最好的回应，才对得起父亲的教诲，对得起那些为他而死的人。
他摸了摸怀中那枚失而复得的青崖白石玉佩，冰凉的触感让他纷乱的心绪稍稍平静。这是父亲留给他的念想，也是他身份的证明，更是他绝不能倒下的信念支撑。
休息了约莫一个时辰，感觉体力恢复了一些，伤口也似乎因为草药的作用而疼痛稍减。他看了看天色，不敢再耽搁。这里并非久留之地，影煞未必会放弃，北狄的游骑也可能随时出现。
他将收集到的那点浑浊的泥水小心灌入水囊，又喂了瘦马一些湿润的沙土，然后翻身上马，再次认准南方，策马前行。
这一次，他的目标明确了许多——穿越这片荒原，进入相对安全的内地，然后，想办法去幽州！父亲生前曾多次提及，北靖王萧屹虽为藩王，但为人刚正，治军严明，且与父亲有几分君子之交。或许，那里会有一线生机。
……
玉京城，北靖王府，望舒楼。
晨光熹微，透过支摘窗的缝隙，在光滑的地板上投下斑驳的光影。
萧望舒早已起身，正对镜梳妆。铜镜中映出一张清丽绝伦的脸庞，眉如远山，目似秋水，只是眼底深处藏着一丝不易察觉的疲惫与凝重。云袖手持玉梳，小心翼翼地为她梳理着如瀑青丝。
“郡主，今日宫中送来帖子，说是贵妃娘娘在御花园设了赏菊宴，邀您午后过去呢。”云袖轻声禀报。
萧望舒目光微凝，看着镜中自己清晰的倒影，淡淡道：“回了吧，就说我昨夜偶感风寒，身体不适，恐过了病气给娘娘，改日再亲自入宫请罪。”
“是。”云袖应下，并无意外。郡主聪慧，深知在如今波谲云诡的形势下，尽量减少在皇室场合露面，避免卷入不必要的纷争，才是明智之举。
梳妆完毕，萧望舒挥退云袖，独自走到书案前。案上铺着一张北境及周边区域的精细舆图，上面用朱笔标注着一些只有她自己才懂的符号。她的目光落在平凉郡、朔风城的位置，指尖轻轻划过。
昨夜玄七带来的消息，让她心中难以平静。北狄入侵，边关告急，这已是确凿无疑。而那个关于“搜寻某人”的线索，则像一根刺，扎在她心里。
沈青崖……若他真的还活着，并且就在平凉郡，那么在昨夜那样的混乱与追杀下，他能否逃脱？如今又身在何方？
她并非圣母心肠，在这权力倾轧的玉京城，心软往往意味着万劫不复。但不知为何，想到那个素未谋面、可能正挣扎在生死边缘的沈家遗孤，她心中竟生出一丝罕见的悸动。或许是因为对已故沈太傅风骨的敬重，或许是因为对权相林承岳赶尽杀绝手段的不齿，又或许……仅仅是出于一种对同类（都是身负秘密、在夹缝中求存之人）的微妙感应。
她提笔，在一张小小的素笺上快速写下几行娟秀却隐含风骨的字迹，然后将其封入一枚小巧的铜管内。
“玄九。”她对着空无一人的房间轻声唤道。
一道几乎与阴影融为一体的身影悄无声息地出现在角落，躬身待命。与玄七不同，玄九更擅长潜行与远距离传递信息。
“将此信，以最快速度，送往幽州，面呈父王。”萧望舒将铜管递过去，语气郑重，“记住，必须亲手交到父王手中，沿途不得有任何闪失。”
“遵命！”玄九接过铜管，身形一闪，便已消失不见。
信中的内容，除了向父王禀报京城动向和北狄入侵的消息外，更重要的是，她隐晦地提及了沈家公子可能未死并在平凉郡遇险的猜测，并恳请父王，若有可能，暗中留意并施以援手。这是她深思熟虑后的决定。将此事告知父王，既能借助父王在北境的力量增加找到并保护那人的机会，也能将部分风险转移，避免过早将自己完全暴露在林承岳的视线下。
做完这一切，她轻轻舒了口气，但眉宇间的忧色并未散去。这步棋，走得是对是错，尚未可知。她只能尽人事，听天命。
……
荒原的夜晚再次降临，气温骤降，寒冷刺骨。
沈青崖找了个背风的沙丘凹陷处，点燃了一小堆用仔细地 收集的枯枝和骆驼刺升起的篝火。火焰不大，却带来了宝贵的温暖和光明。他烤着勉强打来的一只沙鼠，就着水囊里所剩无几的浑水，艰难地吞咽着。
连续两日的逃亡，耗尽了他的体力，伤口在恶劣的环境下恢复得极其缓慢，甚至有些红肿发热的迹象，这是发炎的征兆。他必须尽快找到有人烟的地方，获得真正的药物和治疗。
夜空繁星点点，银河横亘，壮丽无比，却照不亮他前路的迷茫。
就在这时，一阵极其微弱、几乎被风声掩盖的机括震动声，伴随着一道尖锐的破空之音，骤然从侧后方袭来！
沈青崖浑身汗毛倒竖！几乎是身体的本能反应，他猛地向侧前方扑倒！
“嗤！”
一枚乌黑的短弩箭，擦着他的耳畔飞过，深深钉入他刚才所坐位置后方的沙土中，箭尾兀自颤抖不已！
又有追兵！而且是用了弩箭！并非影煞惯用的暗器！
他心头一沉，顺势翻滚，同时抄起身边的横刀，目光锐利地扫向弩箭射来的方向。
只见不远处的沙丘顶上，不知何时出现了三道身影。他们并非黑衣蒙面的影煞，而是穿着普通的皮甲，打扮得像是在荒原上讨生活的马贼或者佣兵，但眼神中的狠戾和手中的兵器，却透着专业杀手的冰冷。
其中一人，手中正端着一具已经再次上弦的手弩，对准了他。
“小子，反应倒是不慢。”端弩那人咧嘴一笑，露出满口黄牙，“有人花钱买你的命，识相的，就乖乖受死，也好少受点苦头。”
沈青崖心中冰冷。林承岳！竟然还不罢休！而且为了避人耳目，或者是为了在混乱的边关更方便行事，竟然雇佣了这些地头蛇！
他缓缓站起身，横刀斜指地面，篝火的光芒在他脸上明暗不定。他没有说话，只是冷冷地看着那三人，体内残存的内息开始加速运转。虽然状态极差，但束手待毙，绝非他的性格。
“看来是敬酒不吃吃罚酒了。”那马贼头目嗤笑一声，挥了挥手，“上！宰了他，回去领赏！”
另外两名马贼立刻挥舞着弯刀，嚎叫着从沙丘上冲了下来！而那名端弩的马贼，则再次瞄准，寻找一击必杀的机会。
绝境，再次降临。
沈青崖深吸一口冰冷的空气，压住左肩传来的剧痛，眼神如同荒漠中濒死的孤狼，充满了不屈与狠厉。
战，或许会死。
不战，必死无疑！
他发出一声低沉的嘶吼，如同受伤的野兽，主动迎向了冲下来的两名马贼！刀光，再次在这寂寥的荒原之夜，骤然亮起！