景泰元年四月初六，辰时初刻。
燕州城内的血腥气尚未散尽，晨雾中混杂着焦糊与死亡的气息。沈青崖站在东门城楼上，看着士兵们清理战场。尸骸堆积如山，既有北狄人的，也有大晏将士的。昨夜一战，燕州守军伤亡四千三百余人，其中战死者逾两千，重伤者一千余，轻伤不计其数。
这个数字像一块巨石压在沈青崖心头。燕州原有守军三万，经连日苦战，如今能战者已不足两万两千人。而城外的完颜宗望，还有至少十五万大军。
“大元帅，”副将的声音打断他的沉思，“粮仓火势已扑灭，但损失了约三成存粮。现存粮食，按当前消耗，最多支撑十日。”
“箭矢火药呢？”
“昨夜消耗殆尽。从居庸关运来的补给，最快也要今日午后才能抵达。而且……”副将犹豫了一下，“斥候来报，北狄在通往居庸关的必经之路上设了三道防线，补给车队恐怕难以通过。”
沈青崖闭上眼睛，深深吸了一口气。当他再次睁开眼时，眼中已无半分动摇：“传令下去，从今日起，所有将士口粮减半。箭矢省着用，北狄不进入百步内，不得放箭。火药集中保管，非紧急情况不得使用。”
“大元帅，这……”
“执行命令。”沈青崖的声音不容置疑。
副将咬牙领命而去。
沈青崖转身走下城楼，往南门敌楼走去。萧望舒正在那里处理军务，她的伤需要静养，但她执意要参与守城指挥。沈青崖知道劝不住她，只能尽可能减轻她的负担。
走进敌楼时，萧望舒正俯身在地图上标注着什么。烛火映着她苍白的侧脸，额角渗出细密的汗珠——那是强忍伤痛的表现。张怀远守在一旁，想帮忙却又插不上手。
“望舒。”沈青崖轻声唤道。
萧望舒抬起头，眼中布满血丝，却仍强打精神：“青崖，你来了。我刚算了算，父亲现在应该已经过了狼牙谷，最多再有三日，就能抵达王庭外围。”
“三日……”沈青崖走到地图前，“岳父只有一万骑兵，王庭守军至少三万。就算突袭成功，恐怕也难以久持。”
“所以我们需要在燕州制造足够的压力。”萧望舒指向地图上几个点，“完颜宗望的主力都在燕州城下，王庭空虚。若父亲突袭成功，完颜宗望必会分兵回援。那时，就是我们反击的机会。”
“前提是，我们能撑到那时候。”沈青崖实话实说，“望舒，你知道我们现在的情况。两万伤疲之军，箭矢火药几乎耗尽，粮草也只能支撑十日。完颜宗望若再发动一次昨夜那样的猛攻，燕州必破。”
萧望舒沉默片刻，突然问：“那个内应，审出什么了吗？”
提到被俘的年轻男子，沈青崖眼中闪过寒光：“嘴很硬。用了刑，也只供出几个无关紧要的名字。但可以肯定的是，城内不止他们这一伙内应。”
“所以完颜宗望对我们的情况了如指掌。”萧望舒道，“他知道我们缺粮缺箭，知道我们兵力不足。昨夜他故意猛攻东门，烧粮仓，就是要耗尽我们的最后一点力量。”
她站起身，走到窗前，望着城外北狄大营的方向：“青崖，你觉得完颜宗望接下来会怎么做？”
沈青崖沉吟道：“以他的谨慎，不会立刻再发动全面进攻。昨夜他虽未破城，但也试探出了我们的虚实。接下来，他可能会围而不攻，断我们补给，让我们自乱阵脚。”
“或者，”萧望舒接话，“他会用更阴毒的办法。”
话音未落，外面突然传来一阵骚动。一个士兵慌慌张张跑进来：“大元帅，郡主，不好了！城西……城西出现疫情！”
“什么？”沈青崖和萧望舒同时变色。
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城西民巷内，景象触目惊心。
数十名百姓躺在临时搭起的草席上，面色潮红，浑身发烫，口中喃喃说着胡话。几个军医正在查看，见沈青崖和萧望舒到来，连忙行礼。
“怎么回事？”沈青崖沉声问。
为首的军医脸色难看：“大元帅，是瘟疫。症状像是‘热症’，传染极快。从今早发现第一例到现在，已经有四十七人病倒。而且……”
“而且什么？”
“而且病者多为青壮男子，症状比寻常热症更凶险。末将怀疑，这不是自然发生的疫病。”
萧望舒心中一惊：“你是说，有人投毒？”
军医点头：“极有可能。这种热症虽然常见，但传染速度不会如此之快，症状也不会如此一致。更可疑的是，发病者都集中在城西三处水井附近。”
沈青崖立刻下令：“封锁城西所有水井，派人严加看守。所有患者隔离治疗，接触者也要单独安置。另外，查清楚这些水井的水源来自哪里。”
命令迅速执行。但疫情扩散的速度远超预期。到午时，病患已增至近百人，而且开始出现死亡病例。城中人心惶惶，谣言四起。
“是北狄人投的毒！他们要让我们不战自溃！”
“听说这病无药可治，染上必死！”
“城门为什么还不开？让我们出去逃命啊！”
恐慌在城中蔓延。甚至有士兵开始怀疑，自己喝的水是否也有毒。军心开始动摇。
敌楼内，沈青崖和萧望舒面临着一个艰难的选择——是否要公开疫情真相？
“如果公开，恐慌会进一步加剧。”萧望舒分析，“但如果不公开，谣言会更甚。百姓会认为我们在隐瞒什么，反而更加不信任。”
沈青崖在房中踱步：“公开，但要说明我们已经控制了水源，疫情不会扩散。同时，要揪出投毒者，给百姓一个交代。”
“怎么揪？”萧望舒苦笑，“城内还有北狄内应，他们既然能投毒，就能继续制造混乱。”
就在这时，张怀远带着一个人进来：“大元帅，郡主，这个人说他知道投毒者的线索。”
来人是个五十多岁的老者，穿着粗布衣衫，面容憔悴，眼中却透着精明。他跪地行礼：“小人刘老三，是城西的井夫，负责看守三号水井。”
“你知道什么？”沈青崖问。
刘老三道：“今早天还没亮，小人起夜时，看到一个人影在井边鬼鬼祟祟。小人当时没在意，以为是打水的人。现在想来，那人身形魁梧，不像普通百姓，而且手里拿着一个罐子。”
“你看清他的脸了吗？”
“没有，天太黑。但小人记得，那人左腿有点跛，走路一瘸一拐的。”
左腿跛行——这个特征太明显了。沈青崖立刻下令全城搜查左腿有残疾的人。一个时辰后，士兵在城南一处废弃民宅内，抓到了一个左腿残疾的中年男子。
男子被押到敌楼时，一脸平静，甚至带着几分嘲讽。
“谁指使你的？”沈青崖问。
男子冷笑：“没有人指使。是我自己要投毒，杀光你们这些汉狗。”
“你不是汉人？”萧望舒敏锐地察觉到他话中的异样。
男子昂首：“我乃北狄鹰扬部勇士，十年前潜入燕州，就是为了今日！”
话音未落，他突然咬向衣领。张怀远眼疾手快，一把掐住他的下巴，但已经晚了——男子嘴角流出黑血，眼睛迅速失去神采。
“服毒自尽了。”张怀远检查后道。
沈青崖脸色铁青。一个北狄细作，竟然在燕州潜伏了十年，而他们毫无察觉。这城中，到底还藏着多少这样的人？
更糟糕的是，投毒者虽然找到了，但疫情仍在扩散。到傍晚时分，病患已增至两百余人，死亡十七人。城中药草短缺，军医束手无策。
夜色降临，燕州城笼罩在死亡的阴影中。百姓闭门不出，街道上空无一人，只有巡逻士兵的脚步声和偶尔传来的哭声，打破这死一般的寂静。
萧望舒不顾沈青崖的反对，坚持要去疫情区查看。她换了身粗布衣衫，用布巾蒙住口鼻，在张怀远的陪同下，走进隔离区。
景象比想象中更惨烈。病患躺在地上，有的在痛苦呻吟，有的已经奄奄一息。几个军医忙得焦头烂额，却无济于事。
“郡主，您不该来这里的。”一个老军医劝道，“这病传染性极强，您身上有伤，更容易感染。”
萧望舒摇头：“我是监军使，不能看着百姓受苦而置之不理。告诉我，这病真的无药可治吗？”
老军医叹息：“热症本有药可治，但这次的疫病似乎比寻常热症更凶猛。而且城中药材短缺，尤其是黄连、金银花这几味主药，已经用尽了。”
萧望舒沉思片刻，突然问：“如果用城外野生的草药呢？我记得燕山一带生长着不少草药。”
“确实有，”老军医道，“但现在城外被北狄围困，如何能去采药？”
这确实是个难题。萧望舒正思索间，一个虚弱的声音响起：“郡……郡主……”
她低头看去，是一个十四五岁的少年，脸色潮红，眼中却闪着光：“我……我知道一条小路，可以悄悄出城……我爹是采药人，我从小跟他上山，认得那些草药……”
萧望舒蹲下身：“小路在哪里？”
“城北……断崖下面，有一条隐秘的缝隙，可以通到城外。但……但很危险，要攀爬……”
“你还能走吗？”萧望舒问。
少年摇头，眼中涌出泪水：“我……我走不动了。但我知道那些草药长在哪里……金银花喜欢长在向阳的崖壁上，黄连在背阴的溪边……”
萧望舒握住少年的手：“你叫什么名字？”
“小……小石头。”
“小石头，谢谢你。”萧望舒郑重道，“我会派人去采药，救你们，也救全城的人。”
离开隔离区后，萧望舒立刻找到沈青崖，说明了情况。
“那条小路我知道。”沈青崖道，“确实可以通到城外，但极其险峻，稍有不慎就会坠崖。而且，北狄在城外布置了大量游骑，就算出了城，也很难不被发现。”
“那也要试一试。”萧望舒坚持，“青崖，疫情若控制不住，不用北狄攻城，燕州自己就会崩溃。我们必须冒这个险。”
沈青崖看着她眼中不容置疑的决绝，知道自己又劝不住她了。每次都是这样，她认定的路，九头牛也拉不回。
“好。”他终于点头，“但你不能去。你的伤还没好，不能攀爬悬崖。”
“我不去，但我要在城墙上指挥。”萧望舒道，“采药队需要有人接应，也需要有人观察北狄的动向。”
计划定下。当夜子时，一支二十人的采药队悄悄出发。领队的是个老采药人，熟悉燕山地形。士兵们都是精挑细选的好手，身手敏捷。
萧望舒和沈青崖站在城北断崖上方的哨塔里，目送采药队消失在夜色中。月光黯淡，星光稀疏，正是夜行良机。
“他们会成功的。”萧望舒轻声说，不知是在安慰沈青崖，还是在安慰自己。
沈青崖握住她的手，发现她的手冰凉：“望舒，等这一仗打完，我们一定要离开这里。去江南，去一个没有战争、没有死亡的地方。”
“好。”萧望舒靠在他肩上，“我等着那一天。”
时间在等待中缓慢流逝。一个时辰，两个时辰……天边开始泛起鱼肚白，采药队还没有回来。
萧望舒的心一点点沉下去。就在她几乎要绝望时，断崖下方突然传来三声鸟鸣——这是约定的信号。
“他们回来了！”萧望舒精神一振。
很快，采药队员一个个从崖缝中钻出，每人背上都背着一个鼓鼓囊囊的布袋。老采药人最后一个上来，虽然疲惫，但眼中闪着兴奋的光：“郡主，采到了！金银花、黄连、板蓝根……够用了！”
萧望舒长舒一口气。但她的喜悦只持续了片刻——清点人数时，发现少了三个人。
“他们呢？”她问。
老采药人神色黯然：“在北山采药时，遇到了北狄游骑。为了掩护我们撤退，他们……他们没回来。”
二十人去，十七人回。用三条人命，换回了救命的草药。
萧望舒闭上眼睛，心中涌起深深的无力感。战争就是这样，每一点希望，都是用鲜血换来的。
草药很快被送到隔离区。军医们连夜熬药，分发给病患。到次日清晨，疫情终于得到控制——新发病例减少，重症患者症状缓解，死亡人数没有再增加。
燕州城暂时逃过一劫。但所有人都知道，真正的危机还在城外。完颜宗望不会给他们太多喘息的时间。
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四月初七，清晨。
完颜宗望站在营帐前，望着燕州城的方向。昨夜城内似乎有动静，但他派出的游骑没有发现异常。这个沈青崖，确实难对付。
“将军，”副将禀报，“左贤王伤势恶化，恐怕撑不了几日了。”
耶律雄鹰重伤，对北狄军心是个打击。但完颜宗望心中并无多少悲戚——耶律雄鹰狂妄自大，屡次不听号令，如今落得这般下场，也算是咎由自取。
“传令下去，左贤王部暂时由我直接指挥。”完颜宗望道，“另外，派人回王庭，请示大汗下一步指示。”
“将军，我们不继续攻城吗？”
“攻，当然要攻。”完颜宗望眼中闪过精光，“但不是强攻。沈青崖现在缺粮缺箭，城内还有疫情。我们只要围而不攻，最多十日，燕州不战自溃。”
“可是大汗那边……”
“大汗要的是燕州，不是一堆废墟。”完颜宗望道，“强攻损失太大，就算拿下燕州，我们也会元气大伤。围困才是上策。”
他顿了顿，又道：“不过，围困也要有围困的办法。传令，从今日起，每日在城外骂阵，羞辱沈青崖和萧望舒。我要让他们军心涣散，士气低落。”
副将领命而去。
完颜宗望回到帐中，摊开地图。他的目光越过燕州，望向南方。居庸关，京城，那才是最终的目标。只要拿下燕州，大晏北方门户洞开，二十年前的荣光将再次重现。
但他心中隐隐有一丝不安。沈青崖不是寻常将领，萧望舒也不是寻常女子。这两人联手，总能做出出人意料之事。昨夜城内的动静，会不会又是什么诡计？
还有北靖王萧景琰。探马来报，萧景琰率一万骑兵离开黑石城，去向不明。他会去哪里？是来增援燕州，还是……
完颜宗望突然想到一个可能，脸色骤变。
“来人！”他厉声喝道，“立刻加派探马，往阴山方向搜寻！我要知道萧景琰的准确位置！”
如果萧景琰绕道阴山，突袭王庭……那后果不堪设想。王庭守军只有三万，而且多是老弱。若被萧景琰突袭成功，他必须回师救援。
“不会的，”他安慰自己，“萧景琰只有一万骑兵，不敢冒险深入草原。他应该是来增援燕州的，只是绕道避开我们的防线。”
但这个理由连他自己都说服不了。萧景琰用兵向来大胆，当年曾率三千骑兵突袭北狄后方，烧毁粮草无数。这样的人，什么事做不出来？
完颜宗望坐不住了。他走出营帐，望向北方。草原的方向，王庭的方向。
“将军，”一个谋士悄声道，“若萧景琰真去突袭王庭，我们该如何是好？”
完颜宗望沉默良久，缓缓道：“那就要在萧景琰得手之前，攻下燕州。只要燕州在手，大汗就算丢了王庭，也能以此为据，南下中原。”
话虽如此，但他知道这几乎不可能。燕州城坚墙厚，沈青崖又善守。强攻损失太大，围困需要时间。而萧景琰的骑兵，最迟四五日就能抵达王庭。
时间，他现在最缺的就是时间。
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同一时间，阴山北麓。
北靖王萧景琰勒住战马，望着前方茫茫草原。一万精骑在他身后，人衔枚，马裹蹄，悄无声息。
他们已经连续疾驰三日，人马皆疲。但萧景琰知道，不能停。每多耽搁一刻，燕州就多一分危险，女儿就多一分危险。
“王爷，”副将策马上前，“探马来报，前方五十里就是北狄王庭外围牧场。守军约五千人，都是老弱。”
萧景琰点头：“传令下去，休息一个时辰。吃饱喝足，检查兵器。今夜子时，突袭牧场。”
“王爷，我们不直接攻击王庭吗？”
“王庭守军三万，我们只有一万，强攻不智。”萧景琰道，“先打牧场，烧毁粮草，制造混乱。北狄王庭必会派兵救援，那时我们再寻找机会。”
这是围魏救赵之计。攻击王庭是假，制造混乱、迫使完颜宗望分兵回援才是真。只要完颜宗望分兵，燕州压力就会减轻，女儿和女婿就有机会反击。
副将明白过来，领命而去。
萧景琰下马，走到一处高坡上，望向南方。燕州在那个方向，女儿在那个方向。
望舒，再坚持几日。为父来了。
他想起女儿小时候，总喜欢骑在他肩头，要他带去看大营里的战马。那时她还是个天真烂漫的小丫头，如今却已能独当一面，甚至亲赴战场。
作为父亲，他既骄傲，又心痛。骄傲女儿巾帼不让须眉，心痛女儿要承受这乱世之苦。
“王爷，”亲兵送来干粮和水，“您吃点东西吧。”
萧景琰接过，却没什么胃口。他心中算着时间——从燕州出发到现在，已经过去四日。望舒信中说，燕州粮草箭矢只够支撑十日，如今已过去六日。
还有四日。他必须在四日内，让完颜宗望感受到足够的威胁，迫使他分兵。
时间紧迫。
夜幕降临，草原上星光璀璨。萧景琰的一万骑兵如幽灵般在夜色中行进，马蹄包着棉布，几乎无声。他们绕过牧场的哨岗，从侧翼悄然接近。
子时整，火光突然在牧场四处燃起。
“敌袭！敌袭！”
北狄守军从睡梦中惊醒，仓促应战。但他们面对的是北靖王麾下最精锐的骑兵，这些百战之师如狼入羊群，所向披靡。
战斗持续了半个时辰。五千守军死伤过半，余者溃散。牧场粮草被焚毁大半，牛羊马匹被驱散。
萧景琰没有恋战，得手后立即率军撤离。他知道，用不了多久，王庭的援军就会赶到。
果然，天刚蒙蒙亮，三万王庭守军赶到牧场。但萧景琰早已不见踪影，只留下一片狼藉。
“追！”北狄将领怒吼。
但草原茫茫，到哪里去追？萧景琰的一万骑兵化整为零，分成十队，在草原上游弋。今天袭击这个部落，明天烧毁那个粮仓，神出鬼没，防不胜防。
消息传到燕州城外的北狄大营时，完颜宗望脸色铁青。
“萧景琰果然去了王庭！”他狠狠一拳砸在桌案上，“这个老狐狸！”
副将小心翼翼地问：“将军，我们现在该怎么办？王庭危急，大汗连发三道金牌，命我们速速回援。”
完颜宗望盯着地图，眼中闪过挣扎。燕州唾手可得，只要再围困几日，必破。但王庭若失，北狄将元气大伤，甚至可能分裂。
两难抉择。
良久，他终于做出决定：“分兵五万，由你率领，回援王庭。我率十万大军，继续围困燕州。”
“五万……够吗？”副将担忧，“萧景琰有一万精骑，又擅长游击。王庭守军虽然有三万，但多是老弱，恐怕……”
“那就看你的本事了。”完颜宗望冷冷道，“我给你五日时间，击退萧景琰，稳定王庭。五日后，无论成败，都要回来复命。”
“末将领命！”
当日下午，五万北狄大军拔营北上。燕州城头的守军看到这一幕，欢呼雷动。
“北狄退兵了！北狄退兵了！”
消息传到敌楼，沈青崖和萧望舒相视一笑。他们知道，父亲成功了。
“岳父果然厉害。”沈青崖感慨，“仅凭一万骑兵，就逼得完颜宗望分兵五万。”
“但现在还不是高兴的时候。”萧望舒冷静道，“完颜宗望还有十万大军，而我们能战者不足两万。兵力对比依然悬殊。”
“但压力减轻了。”沈青崖眼中闪过精光，“望舒，我们或许可以主动出击。”
“主动出击？”萧望舒一愣，“以两万对十万？”
“不是正面决战。”沈青崖指向地图上的一处，“你看这里，北狄大营的粮草囤积地。完颜宗望分兵后，这里的守备必然空虚。如果我们能烧掉他的粮草……”
萧望舒明白了：“断其粮道，迫其退兵？”
“对。”沈青崖点头，“完颜宗望十万大军，每日消耗粮草无数。若粮草被烧，他要么退兵，要么强攻。但强攻损失太大，他不敢。”
“风险很大。”萧望舒沉吟，“要穿越北狄防线，深入敌后，烧毁粮草，再安全撤回。这需要一支精锐的敢死队。”
“我去。”沈青崖毫不犹豫。
“不行！”萧望舒反对，“你是主帅，不能轻易涉险。”
“正因为我是主帅，才必须去。”沈青崖握住她的手，“望舒，这是唯一的机会。错过了，燕州还是守不住。”
萧望舒看着他坚定的眼神，知道劝不住。就像她劝不住父亲冒险突袭王庭，就像父亲劝不住她亲赴燕州。
他们这一家人，都是一样的倔脾气。
“我跟你一起去。”她说。
“不行！”
“要么一起去，要么都别去。”萧望舒态度坚决，“青崖，我们说过要并肩作战的。”
四目相对，沈青崖看到她眼中的不容置疑。最终，他长叹一声：“好，一起去。但你要答应我，若有危险，立即撤退。”
“我答应你。”
计划定下。当夜，一支三千人的敢死队集结完毕。沈青崖亲自带队，萧望舒在队伍中段指挥。张怀远留守燕州，以防万一。
子时整，燕州西门悄然打开。敢死队如暗夜中的幽灵，悄无声息地潜出城门，消失在夜色中。
这一夜，将决定燕州的命运，也将决定大晏北境的命运。
星光黯淡，前路未卜。