散学后，夕阳的余晖将宋诚毅的身影拉得细长。他没有直接回那处藏身的小院，而是脚步一拐，来到了赵氏布行后院，找到了正在核对账目的赵叔。
厢房门窗紧闭，一老一少在灯下又低声商议了许久，直至夜色深沉。
第二天一早，通泽县依旧被恐惧的灰白色晨雾笼罩着，压抑得令人喘不过气。然而，一个比晨雾更冰冷、更令人窒息的消息，却如同潜行的毒蛇，又如同炸开的惊雷，以瘟疫蔓延般的速度，在死寂的街头巷尾、在空荡荡的茶楼酒肆缝隙间疯狂流窜
“听说了吗？陆将军手下的兵，这几天根本不是搜查，是屠城啊！”一个货郎打扮的人缩在墙角，对另一个面黄肌瘦的汉子耳语，眼神惊恐万状。 “屠…屠城？！” “死了…死了足足三千多人！尸骸都把城东的乱葬岗堆满了！” “三千？我的老天爷！怪不得夜里哭喊声就没断过！我还以为是…” “张家铺子隔壁那家，开杂货的，记得吗？一家五口，连吃奶的娃都没了！尸体到现在都烂在屋里，没人敢去收！” “你这算啥？王家庄那边更惨，听说整个村子都被那些天杀的兵痞给…给屠了！火光烧了半夜！”
这数字被说得言之凿凿，细节丰富得令人毛骨悚然，仿佛亲眼所见。每一个听到的人，脸色瞬间煞白，手脚冰凉。本就惶惶不可终日的百姓们闻此，最后一点侥幸心理彻底破灭，家家户户拼命用木杠顶死门窗，瑟瑟发抖地躲在最阴暗的角落，仿佛下一刻那沉重的军靴就会踹碎家门，带来冰冷的屠刀。
消息自然也传到了县衙。通泽县令钱颂听到这个骇人听闻的数字时，正端着一杯浓茶，当即惊得直接从太师椅上弹了起来，手中的官窑瓷盏“啪”地一声摔在地上，粉身碎骨，茶汤溅湿了他的官袍下摆。
他虽知陆文侯手下那些骄兵悍将进城肯定要出大乱子，这几日也断断续续听闻了不少抢掠淫辱的恶行，但“死伤三千”这个数字，依旧像一柄重锤，狠狠砸在他的心口，让他头晕目眩，几乎站立不稳！
“荒诞！荒谬！怎么可能有三千！休要胡言乱语，蛊惑人心！”他对着前来报信的师爷厉声呵斥，但声音却不受控制地发颤，暴露了他内心的惊惧。
他强自镇定，急忙派出了几拨最为心腹的衙役，命他们换上便服，分散到城中各处，务必打探出真实情况。
然而，情况却朝着愈发诡异和恐怖的方向发展。派出去的衙役，竟有好几人如同石沉大海，一去不回。直到午后，才有胆战心惊的帮闲来报，说在几条偏僻污秽的巷弄里，发现了那些失踪衙役的尸体！
而少数几个侥幸回来的衙役，个个面无人色，如同刚从鬼门关爬回来。他们带回的消息虽在具体地点、细节上略有出入，但那一组组触目惊心、仿佛亲眼所见的死伤规模，却都与坊间流传的“三千”之数惊人地吻合！他们的描述带着统一的、模式化的惨烈，回答问题时眼神闪烁，言语流畅得像是提前背诵过一般。
只是此刻已乱了方寸、被巨大恐惧攫住的钱颂，根本无暇去细究这些疑点。他只觉得一股冰冷的寒意从脚底直窜头顶，让他如坠冰窟。他再也坐不住了，必须立刻见到陆文侯！
钱颂连忙整理衣冠，带着师爷和几个随从，脚步虚浮地赶往守备军营，意图陈明利害，痛陈这骇人听闻的传言及其可能引发的滔天大祸，恳请他立刻约束部下，停止这该死的搜查。
然而，他却吃了闭门羹。陆文侯推辞不见，态度傲慢至极。守备府门外那些顶盔贯甲的亲兵，眼神冰冷睥睨地看着他这个一县之尊，嘴角甚至挂着一丝毫不掩饰的戏谑和嘲弄，仿佛在看一出滑稽戏。
走在回衙门的街上，钱颂只觉得通体生寒。街上人烟愈发稀疏，偶尔有几个行人也是面带惊惶，步履匆匆。风中似乎真的隐约传来若有若无的哭嚎声，也不知是真实还是错觉。他全身止不住地颤抖。
他意识到，通泽县要出大事了！不，或许不止是通泽县！陆文侯如此纵兵行凶，杀戮衙役，对抗官府，这已经不是简单的兵痞扰民了！他陆家这是想干什么？是要借着搜查之名行谋逆之事吗？是要造反吗？！
想到自己很可能成为这场巨大风暴第一个被撕碎的牺牲品，钱颂就有一种想要抓狂尖叫的冲动。他仿佛已经看到了京师的钦差、按察使司的锁链……
不能再等了！必须自救！
他跌跌撞撞地冲回书房，反手锁死房门，手指抖得几乎握不住笔。他铺开信纸，蘸饱了墨，连夜写下数封言辞极其恳切、情况描述得万分紧急的求救信。信中详细陈述了通泽县宛如地狱的惨状、那骇人听闻的“三千”伤亡数字、陆文侯的肆意妄为及其部下对抗官府、杀戮衙役的猖獗行径。
他唤来几名绝对可靠、与本地牵扯不深的家仆和常年受他恩惠的老差役，让他们换上破旧不堪的衣裳，将密信仔细藏好，分散开来，从不同的荒僻小路日夜兼程，不惜一切代价，务必要以最快速度将信送往杭州府知府衙门！
几乎就在县令的信使们悄然出发的同时，几名看似普通、面容憨厚的赵氏布行庄客，也押送着几辆覆盖着油布的“货物”，或是搭乘看似寻常运粮运布的货船，水陆并进，悄无声息地离开了风声鹤唳的通泽县。他们的目的地，同样直指杭州府。
几天后，杭州府内，繁华依旧，但一股暗流已然开始涌动。 一副墨迹似乎还未干透的对联，如同自己长了翅膀一般，神不知鬼不觉地出现在了各大茶楼的墙壁上、着名书院门口的石狮旁、甚至杭州府衙气派照壁最不起眼的角落里。
对联笔力遒劲，却又带着一股狷狂的邪气：
“文者，像也，像虎像猊像豺狼，不像千总； 侯者，爱也，爱金爱银爱美人，不爱黎民。”
这对联对仗工整至极，用词刁钻恶毒，拆字解意，极尽讥讽嘲弄之能事，直接将陆文侯的名字扒皮抽筋，骂得体无完肤。其出现之突兀，传播速度之快，范围之广，令人瞠目结舌，瞬间吸引了无数文人百姓围观议论，指指点点。
更可怕的是，随着这副诛心对联一同以爆炸速度传开的，还有那场发生在通泽县的、“死伤三千”的骇人“兵祸”！对联如同一个威力巨大的引信，瞬间点燃了所有听闻者的熊熊怒火和猎奇心理，将“通泽兵祸”这件事本身以及无数令人发指的“细节”，烧得沸反盈天，全城皆知。舆论彻底沸腾，民怨如同积压的火山，找到了喷发的出口。
消息很快就被师爷战战兢兢地报到了杭州知府魏阂的耳中。
魏阂本是已致仕的木老爷子的门生，念及香火情分，此前又收到木家二房措辞谦卑的传讯和请托，才动用关系，勉强将一些弹劾陆文侯行为不端的奏章暂时压了下来。他本意是给木家二房时间自行处理家丑，也存了几分息事宁人、不想得罪陆家的心思。
此刻听到这满城风雨、恶毒至极的对联和那“死伤三千”的恐怖传闻，他起初是难以置信，甚至有些恼怒于传言的无稽和恶毒，认为这定是刁民或有心之人的构陷。
然而，就在他犹豫着是否要派人核查时，通泽县令钱颂那几封通过不同渠道、几乎是接力般送到他案头、字里行间都透着绝望与惊惶、甚至隐隐带着血泪痕迹的亲笔求救信，彻底击碎了他的侥幸心理。
魏阂颤抖着手指捏着那几张薄薄却重逾千钧的信纸，一目十行地看完，脸色瞬间变得惨白如纸，额头上豆大的冷汗涔涔而下，甚至连官袍的后背都在刹那间被冰冷的汗水浸湿！
“杀…杀人三千…屠戮衙役，对抗官府…他陆文侯怎么敢？！他怎么敢？！”魏阂的手指剧烈颤抖，声音都变了调，尖利而恐惧，“他这不是搜查，他这是要屠城！是要造反？！谁给他的胆子！陆家想干什么？！”
想到自己之前竟糊涂地压下弹劾，若通泽县真的酿成如此惊天惨剧，生灵涂炭，他身为杭州知府，压奏不报，纵容包庇……这后果，他光是想想就背脊发凉，四肢冰冷，几乎要瘫软在公案之后！
当下他再也不敢有丝毫耽搁！什么官轿仪仗，什么权衡利弊，全都顾不上了！他猛地站起身，甚至连官帽都戴歪了，直接带着几个心腹亲随，冲出府衙，抢过马匹，快马加鞭，不顾一切地直扑杭州卫所驻地！
不久之后，杭州右卫所的驻地内，响起了急促而震天的聚将鼓声！
战马嘶鸣，兵甲铿锵，沉重的脚步声汇聚成令人心悸的洪流。整个右卫所的守备部队以最高效的速度紧急集结，旌旗猎猎，刀枪出鞘，一股肃杀冰冷的寒气弥漫开来，连阳光都似乎黯淡了几分。
而点将台上，手持令箭、面色冷峻如铁的带队之人，并非前卫指挥使陆广袁，而是素来与陆家不对付、以刚正不阿、治军严厉、甚至有些不通人情着称的右卫指挥使龚自珍！
龚自珍的目光如鹰隼般扫过台下鸦雀无声的军队，没有多余的动员，只是猛地一挥手中的令箭。
“出发！”
一队队精锐的官兵，如同黑色的铁流，在“龚”字将旗的引领下，开出军营，迈着整齐而沉重的步伐，刀枪闪烁着寒光，带着无可抗拒的镇压意志和清算的寒意，直扑通泽县方向而去。
这场由疯狂、阴谋、民意共同点燃的滔天大火，终于烧穿幕布，且越烧越旺。