地里萝卜苗一天一个模样，嫩生生两片小叶子往开舒展，风一吹就轻轻晃。
小宝几乎天天都要往菜地跑两趟，蹲田垄边上，脑袋凑得离土面极近，眼珠子一眨不眨盯着那些小苗。
他时不时伸出一根手指头，悬在半空，不敢真碰上去，就怕指尖力气大了，把脆生生的嫩芽给戳断。
“小宝，离远些，喘气都能把小苗吹蔫咯。”
王氏挎着竹篮子从灶房走出来，手里还攥着一把刚摘好的青菜。
看见小家伙蹲得太近，她笑着开口提醒。
小宝听见奶奶说话，连忙往后挪了两步小短腿，直起身子，拍了拍膝盖上沾的泥土。
“奶奶，它们什么时候才会长出萝卜呀？”
“急啥，庄稼急不得，得慢慢熬日子，等叶子长得密密麻麻，底下土里就悄悄鼓出萝卜疙瘩。”
王氏把菜放进篮子，弯腰伸手薅掉菜地边角冒出来的杂草。
“天天浇水照看，过上个把月，咱们就能拔萝卜炖汤。”
一想到清甜的萝卜汤，小宝嘴角立马扬起来，转头就去找小木桶，要去水塘边打水。
水塘离院子不过几十步远，胡家那几只灰鸭子成天泡在水面，扎猛子找水草小虫吃。
小宝拎着那只给他专门做的小木桶。
木桶不大，装满水拎着也不算沉。
刚走到水塘边上，就看见纪明玉已经蹲在岸边，手里攥着一根长长的芦苇秆，伸到水面逗鸭子。
“嘎嘎嘎——”
几只鸭子被芦苇杆子撩得直躲闪，扑腾翅膀溅起一片片水花。
“明玉，别凑水边太近，脚下滑。”
身后传来纪黎宴的声音。
他刚从茅草学堂棚子那边过来，上午的课已经上完，村里几个孩子都各自回家吃饭。
棚子里长条板凳、纸笔都收拾妥当，黄草纸摞得整整齐齐收进堂屋木柜子。
纪明玉听见爷爷的声音，吐了吐舌头，赶紧往后退两步，离开湿滑的塘边泥土。
“爷爷，我就逗逗鸭子，不掉下去。”
“嘴上说得轻巧，上次踩青苔滑那一回，浑身泡得透湿，忘了？”
纪黎宴淡淡瞥她一眼。
纪明玉瞬间蔫了，挠挠后脑勺，不再拿芦苇去撩水鸭子。
小宝打满一小桶水，两只小手攥着桶把手，吭哧吭哧往菜地挪。
一桶水晃悠悠洒出来大半，裤脚溅得湿漉漉。
他也毫不在意。
坚持拎到萝卜地，小心翼翼把水顺着菜根慢慢浇下去。
水一落到泥土，干巴巴的土瞬间变得深黑，小苗的叶子被水珠打湿，看着愈发精神。
这阵子日子过得安稳，地里庄稼收完，粮仓麻袋堆得满满当当，学堂也顺顺当当地办起来。
村里不少人家，但凡家里有半大娃娃，都愿意送过来。
一来纪黎宴不收银钱，逢年过节拎两把青菜、捧一把花生当作酬谢就行，普通庄稼人家也负担得起。
二来确实能教孩子认字记账，往后去镇上做活，不至于被铺子掌柜拿账本糊弄。
短短个把月，茅草棚里面上课的孩子，从最开始自家几个外加李得水家俩小子，涨到了十一个。
棚子里头的长条板凳都不够坐。
纪怀平、纪怀远又上山砍回来好几根粗竹子，日夜赶工，多打了三套长凳。
个子矮的娃娃，屁股底下照旧垫土坯，土坯上面垫一层干草，坐着不至于硌屁股。
每日天光刚亮，村子各处就有孩童，挎着小小的布包，里面裹一张草纸半截炭笔，叽叽喳喳往纪家院子跑。
茅草棚里读书声，天刚蒙蒙亮就响起来。
三字经、千字文......
孩童的嗓音高低错落，顺着风飘满整个清水塘村子。
不少下地干活的庄稼人路过院墙外头，都会停下脚步，站外面听上片刻，脸上带着几分羡慕。
这天晌午，太阳晒得人身上发烫。
上完上午的课，孩子们四散开来。
有的跑回家吃午饭，有的家里离得远，就带点干粮，坐在老白花树荫底下啃。
纪黎宴正坐在石桌边收拾书本，把卷边的旧书页一张张捋平整。
院门外传来脚步声，胡大哥一脸为难，站在门框外头，来回搓着两只粗糙手掌。
“纪先生，有空说两句话不？”
纪黎宴抬头，放下手里书卷：“进来坐，喝口凉绿豆汤。”
胡大哥抬脚跨进院子，却没有往石凳那边坐，依旧站在院子当中，眉头紧紧皱着。
“本来不该来打扰你，但是有桩事，我心里实在拿不定主意，想来问问你。”
“怎么了？出啥事？”纪黎宴示意王氏给他盛一碗绿豆汤。
胡大哥接过瓦碗，却一口没喝，重重叹一口气。
“镇上下来差役，挨家挨户通知，说要征集村里半大的后生，去南边修筑海塘堤坝。”
“工期三个月，吃住都在工地，不给工钱，只管一日两顿粗粮。”
这话一出，旁边正在玩石子的纪明玉和小宝，都停下手里动作，抬着头听大人说话。
“修海塘？”纪黎宴眉头微微蹙起。
“是啊，海边州县海潮泛滥，冲垮不少堤岸，官府要调集周边村子的男丁去出力。”
“每家每户，但凡有十五到二十岁的小伙子，都要出一个。”
胡大哥满脸愁苦，“我家大小子刚好十六，正好卡在岁数里头。”
“海边工地苦得很，日晒雨淋，听说吃住条件极差，不少人去了都要熬出病来。”
岭南靠海，海潮肆虐，修筑海塘本就是官府差事。
可无偿征调民夫，家里少一个壮劳力，地里农活就少一个人手。
眼下秋菜刚刚种下，过段时间还要翻地准备越冬，少个后生，家里日子立马就紧张起来。
“村子里现在家家人心惶惶。”胡大哥继续说道。
“不少人家都在琢磨办法，有的想托人送礼，看看能不能免掉自家孩子。”
“有的打算让娃娃躲进山里面，等差事征完再回来。”
“可躲也不是长久之计，官府差役挨家核查，抓到了还要治罪。”
纪黎宴指尖轻轻敲击石桌桌面，脑子里快速权衡。
岭南官府文书规矩摆在那儿，海塘工程是府衙下达的徭役。
普通农户逃避徭役，罪责不轻。
一旦被捉拿，罚粮罚物，本来就不宽裕的农家直接就要垮掉。
送礼打点，村里普通庄稼人，又哪里拿得出像样银钱去贿赂差役。
“躲不是出路，一旦被抓，罪上加罪。送礼，咱们普通农户，无底洞一样，银子花出去，事未必能办成。”
纪黎宴缓缓开口。
“徭役文书已定，硬抗行不通。”
胡大哥脸上更加愁苦：“那难道就只能眼睁睁看着孩子去海边受苦？”
“海边湿气重，海风咸，我家小子身子本就不算硬朗。”
“官府徭役，允许出钱雇人顶替。”
纪黎宴回忆之前看过的府衙律条。
“若是家里实在抽不开人手，可以拿出相应银钱，雇别的闲散后生，替自家去服徭役。”
“只是雇人要花不少铜板。”
“雇人？”胡大哥眼睛一亮，转瞬又黯淡下去。
“可咱们现在是庄稼户，秋收刚过，粮食有了，银钱却紧巴巴。雇人顶替，要多少钱？”
“我明日去镇上一趟，打听打听行情。”
纪黎宴说道，“若是价钱实在太高，也只能让后生前去。”
“海边工地虽说辛苦，只要小心劳作，熬满三个月工期，便能平安归家。”
胡大哥长长吐出一口闷气：
“也只能如此，那就劳烦纪先生帮忙问问。”
“不光我一家，村里好几户人家，家里都有适龄后生，全都在发愁这件事。”
说完，胡大哥捧着那碗绿豆汤，匆匆告辞离开，回去跟自家媳妇商量对策。
院子里安静片刻。
纪怀安刚刚从镇上做工回来，肩上扛着布袋子，身上满是尘土。
进门正好听见后半截对话。
“爹，方才胡大哥说的徭役，我在镇上也听见不少人议论。”
纪怀安把布袋子放到墙角，擦了一把脸上汗水，“好多周边村子，都收到这个征召告示。”
“镇上不少穷汉子，愿意接顶替徭役的活计，就是要的价钱不低。”
“明日我跟你一同去镇上。”
纪黎宴说道，“打探清楚雇人顶替的市价，也看看府衙那边，有没有别的通融法子。”
夜里，一家人围坐在油灯底下，说起这件徭役的事。
纪家自家几个小子，纪明涵年纪还不到十五，不在征召范围，再加上原主身上还有个秀才的功名，倒不用发愁。
可村里邻里，大半都被这件事压得喘不过气。
王氏一边缝补衣裳，一边轻声开口：“村里人家都不容易，真要是价钱太高，不少人家拿不出银钱，娃娃就得跑去海边遭罪。”
“官府定下的差事，老百姓很难拗得过。”
纪怀平坐在一旁劈柴，木柴在他手里咔嚓裂开。
“咱们能做的，也就是帮忙打听清楚实情，别让村里人被外头骗子哄骗。”
“最近镇上保不齐就会冒出一些混混，谎称能帮忙免徭役，专门骗农户的粮食银钱。”
这话提醒了纪黎宴。
徭役消息一传开，必定会滋生不少坑蒙拐骗的勾当，淳朴庄稼人分辨不清，很容易上当受骗。
“明天到镇上，不光要问雇人顶替的价钱，还要跟村里人提个醒，凡是吹嘘花钱就能直接免除徭役的，全是骗子，万万不可信。”
油灯灯火轻轻跳动，把一屋子人的影子投射在土墙上。
小宝躺在干草铺成的床铺上，还没有完全睡熟，睁着一双黑漆漆的眼睛，听着大人你一言我一语说话。
他似懂非懂，只听明白，海边干活很苦，村里的哥哥要去遭罪。
“爷爷，海边很苦吗？”小宝小声开口。
纪黎宴转头看向小家伙，伸手轻轻拢了拢他身上盖的粗布薄被。
“海边风大，太阳毒辣，干活要整日日晒雨淋，吃的也粗糙，是很苦。”
“那能不能不让哥哥去？”小宝小眉头皱起来。
“大人会想办法，可世上很多难事，不是想躲开，就能够躲开。”
纪黎宴声音放得轻柔，“实在躲不开，就只能咬牙熬过去。”
小宝似懂非懂，眨了眨眼睛，脑袋往枕头里面缩了缩，慢慢闭上双眼，沉沉睡了过去。
第二日天刚亮，纪黎宴带上纪怀安，父子二人动身赶往镇上。
清水塘离镇子路程不算远，快步走两刻钟便能抵达。
秋日的清晨，风带着一丝凉意，路边田地里，越冬的菜苗绿油油铺展开。
路上已经能看见不少赶路的乡人，三三两两，脸上大多带着愁容，嘴里谈论的，全都是海塘徭役。
走到镇上，街上比往日更加喧闹。
茶馆、街角，到处都在议论征召民夫的告示。
不少衣衫破旧的青壮年汉子，聚集在街口空地，互相打听顶替徭役的酬劳。
纪黎宴父子先走到衙门外的告示墙，墙上贴着官府正式文书，白纸黑字写清楚海塘徭役的各项规矩。
仔细通读一遍，确认了雇人顶替的条文，官府允许。
但是顶替之人，必须登记在册，官府要核验身份，不能随便找人糊弄。
离开告示墙，父子二人又去茶馆，找相熟的本地人打听行情。
茶馆里人满为患，满屋子都是茶水蒸腾起来的热气。
找了一张边角桌子坐下，叫了两碗粗茶。
邻桌两个做中介跑活的汉子，正高声交谈。
“现如今顶替海塘徭役，行情看涨，最少要八百文铜钱，才有人愿意接这个苦差事。”
“八百文？这可不是小数目，普通农户家里，哪里一下子拿得出这么多现钱。”
“那没办法，海边三个月苦活，风吹日晒，还要扛石头修堤坝，危险不说，容易落下病根，钱少了谁愿意去遭这份罪。”
八百文。
纪黎宴心里默默记下这个数字。
八百文铜钱，对于普通庄稼人家，算得上一笔巨款。一户农家忙活大半年，也未必能攒下这么多现钱。
喝完茶，父子又在镇子街巷来回走动，接触几个愿意顶替徭役的汉子。
有老实本分的穷苦后生，也有游手好闲的市井混混。
混混开口就要一千文，还含糊其辞，不肯答应去官府登记。
一看就不靠谱。
若是找这类人顶替，到了工地直接跑掉，那罪责依旧要算在原户人家头上。
忙活大半日，终于找到两个家境贫寒、愿意老老实实服满三个月徭役的后生。
登记身份文书样样齐全，要价七百五十文。
价钱算是公道，可依旧不是家家户户都拿得出来。
打探完消息，父子二人往回赶。
回到清水塘，天色已经偏午后。
消息很快传遍整个村子。
七百五十文雇人顶替，这个数字，让不少农户面露难色。
村里凑得出现钱的，寥寥无几。
不少人家愁得唉声叹气。
村子里的老人凑到一块儿，在老榕树底下商议对策。
有人咬咬牙，打算变卖家里存下的一部分粮食，凑钱雇人。
也有的实在拿不出，只能认命，准备让自家后生前去海边工地。
李得水家也在发愁，他家小弟李得火，恰好卡在征召年岁。
李家父母早逝，李得火是他一手养大的，和亲儿子几乎没区别了。
李得水家中本就拮据，七百五十文，几乎要掏空家里全部积蓄。
傍晚时分，李得水来到纪家院子，脸上满是一筹莫展。
“纪先生，我翻遍家里，全部积蓄加起来，也才四百多文。就算变卖一部分粮食，还差一大截。”
纪黎宴坐在石凳上，思索片刻。
“村子里面好几户，都遇上同样难处。若是各家单独找人，价钱还容易被人拿捏。”
“不如村子里几家需要雇人顶替的人家，凑到一处，统一跟镇上靠谱的后生谈，人多，也方便把价钱再往下压一压。”
这话点醒李得水。
“对啊！各家单独去找，人家知道咱们急着用人，就会抬高价钱。大伙合在一起，谈价才有底气。”
说干就干，李得水立刻跑去通知村里几户受徭役影响的人家，相约傍晚到老榕树下集合，一同商议。
太阳落下去，晚霞染红半边天。
老榕树底下，黑压压聚了一大群庄稼汉子。
大伙蹲坐地上，手里攥着旱烟袋，烟雾一圈圈升腾起来，七嘴八舌商量对策。
纪黎宴也到场，把镇上打探来的实情，一条条讲给众人听。
哪些是正经可以登记顶替的，哪些是骗子不能碰，还有徭役工地要注意的安危事项，一一交代清楚。
“万万不可找那些不肯去官府登记的混混顶替。”
“一旦那人半路逃跑，罪责全部算回本村农户头上，到时候既要罚粮，还要另行出丁，得不偿失。”
众人听完，纷纷点头记牢。
经过一番商量，村里一共四户人家，需要雇人顶替徭役。
第二天一早，四家推选两个代表，跟着纪黎宴一同赶往镇上，集体和那两个靠谱的后生谈判。
一番讨价还价，四家一起，把单人价钱压到七百二十文。
虽然依旧是一大笔开销，但好歹省下一小部分。
四户人家各自凑钱，粮食、零碎物件能变卖的一并拿去镇上变卖，好不容易把银钱凑齐。
带着后生去到官府，一一登记造册，画押确认，手续全部办妥。
剩下两户实在凑不出银钱，万般无奈，只能让自家亲儿子，按期前去海边服徭役。
纪黎宴特意叮嘱两个后生，去到海塘工地，干活量力而行，不要硬扛重活。
海边湿气重，晚上睡觉尽量找干燥避风的角落。
若是遇上苛待民夫的差役，记住官府告示上面写的规矩，可以依规向上申诉。
忙活两三天，徭役这一桩大事，才算暂时落定。
村子里紧绷多日的气氛，总算稍稍松弛下来。
日子缓缓往前淌，秋日一天比一天深。
山上树叶慢慢染上黄红，早晚寒气加重，夜里睡觉，都要盖上厚一些的被褥。
院子后院那几棵果树，荔枝、龙眼树苗稳稳扎根，枝叶又茂密不少。
小宝每日依旧不忘去探望他那棵小荔枝树，除草、浇水，呵护得无微不至。
有时候还会捡来干枯落叶，铺在树根底下当作腐肥。
学堂茅草棚依旧日日书声琅琅。
孩子们读书写字，进步看得见。
李石头之前描字歪歪扭扭，如今已经能够完整写下一整篇三字经。
就连往日调皮好动的李铁蛋，也能安安稳稳坐上大半晌，一笔一画写好几十个字。
纪明涵、纪明语几个大孩子，已经开始研读《论语》，练习写简短的短文。
纪黎宴不光教读书识字，还会给孩子们讲庄稼事理，讲为人处世的道理。
读书不是只为认得几个字，过日子，待人接物，同样是学问。
这天午后，纪黎宴正在棚子里面授课。
院门外传来一阵喧哗，外头有陌生官差的声音响起。
“请问，此地可是纪黎宴的住处？府城来人，传唤纪黎宴前去府衙问话。”
声音一落，棚子里读书声戛然而止。
所有孩子齐刷刷停下手里毛笔，一个个抬起脑袋，看向院门方向。
纪明玉、小宝的心瞬间提了起来，小小的身子微微绷紧。
流放来到岭南，安稳日子刚过上一段，怎么突然府衙传唤？
纪黎宴神色没有慌乱，从容站起身，对棚子里的孩子们开口：
“你们在此处好好温习功课，莫要乱跑。”
说完，迈步走向院门口。
门口站着两名身着差役服饰的官差，腰挎短刀，面色严肃。
“你便是纪黎宴？奉广州府推官周大人之命，请你即刻前往府城衙署一趟，有公务问询。”
“不知周推官传唤我，所为何事？”纪黎宴平静发问。
差役面无表情摇了摇头：
“我等只负责带人，具体事由，到府衙自然知晓。备好随身物件，即刻随我们动身。”
王氏、纪怀安、纪怀平听见动静，全都从院子里快步走出来，脸上带着担忧。
“爹！”
纪怀安低声唤了一声。
纪黎宴侧过头，眼神安抚家人：“不必慌张，我去一趟府城，问完话，便会尽快回来。”
“家中诸事，怀安你多照应，学堂照常开课，地里农活也不要耽搁。”
又转头叮嘱王氏：“看好孩子们，万事谨慎，不要与人起争执。”
王氏心里七上八下，却也知道当众多说无益，只能点点头：
“路上多多当心。”