衙役催得急，纪黎宴也没多耽搁。
他回屋换了件干净的短褂，把腰上别着的柴刀摘下来搁在门后头，只揣了几块干饼子和一小袋铜板。
小宝站在堂屋门口，两只手攥着门框，眼睛一眨不眨地看着爷爷收拾东西。
“爷爷，你什么时候回来？”
纪黎宴蹲下来，跟他平视，伸手把他衣领上沾的一根草屑摘掉：
“快了，问完话就回来。你在家好好写字，别贪玩。”
小宝点了点头，可嘴唇抿着，没松开。
纪黎宴站起来，又看了一眼院子里的人。
王氏站在灶房门口，手里还攥着半把葱，苏氏拉着纪明涵的手，纪怀安跟到院门口。
他摆了摆手，转身跟着那两个差役走了。
出了清水塘，路越走越宽。
两个差役走得不快不慢，一前一后夹着他。
话不多，问就是“到了就知道了”。
纪黎宴也不追问，闷头走着，脑子里把可能的事挨个过了一遍。
自己不过是个流放来的罪臣，在岭南既无根基也无仇家。
唯一的交集也就是在村里教几个孩子认字。
除非是有人拿这事做文章，但教书又不犯王法，能有什么由头？
走了两个多时辰，天擦黑的时候才看见广州府城的轮廓。
差役把他领进城西一处小院子，说是今晚先歇着，明早再去衙署。
院子不大，一间厢房一张板床，被褥看着还算干净。
差役交代完就走了，门从外头带上了，倒没上锁。
纪黎宴在床沿坐了一会儿，把干饼子掏出来掰了一角慢慢嚼，又喝了口凉水。
窗外头偶尔有人走动，说话声断断续续的传进来。
听不太真切，只知道这地方离衙署不远。
他躺下来，盯着房梁发了一阵呆，慢慢闭了眼。
天刚亮，院门就响了。
还是昨天那两个差役，领着他往府衙走。
府衙大堂庄严肃穆，两边站着的衙役手持水火棍，腰杆笔直。
堂上坐着一位穿青袍的中年官员，面容清瘦，眉毛压得低，看起来不是个好说话的人。
这人就是广州府的推官周大人。
周大人端坐堂上，手里翻着一本簿册，翻了两页抬头看了纪黎宴一眼，又低头翻了一页。
“你就是纪黎宴？”
“草民正是。”
周大人把簿册合上，往桌上一搁，身子往后靠了靠：
“前些日子，府衙下方各州县上报流犯安置情况，清水塘那一带，有人报上来，说你在村里设馆授徒，教了不少孩童。”
“是。”纪黎宴不卑不亢，“草民流放至此，闲来无事，教几个孩子认认字，不算正经学堂。”
周大人嘴角动了动，“你可知有人上书府衙，说你未经报备，私自设学，聚众结社？”
纪黎宴心里咯噔一下，但面上没露：“草民不知。”
“草民不过是教邻里几个孩子认几个字，来来回回也就十来个村童。”
“连正经的桌椅书本都凑不齐，谈不上设学结社。”
周大人盯着他看了半晌，手指在桌面上轻轻叩了两下。
堂上安静得能听见檐外麻雀扑棱翅膀的声音。
“教书认字，本也不是坏事。”周大人开口，语气缓和了些。
“可你毕竟是从京城流放来的罪臣，一言一行都有人盯着。”
“如今有人拿这事做文章，府衙也不能装没看见。”
他顿了顿，又说：“不过，本官也查过了。”
“你那所谓的‘学馆’，不过是自家院子搭了个茅草棚，教的全是村野孩童，既没有收束银钱，也无结交外人的行迹。算不得什么大事。”
纪黎宴心里松了半口气，但没急着接话。
“今日叫你来，一是当面问清楚，二是给你提个醒。往后要教孩子，可以，但别闹出动静来。”
“清水塘那地方虽偏，也不是没人看着。你若安分守己，本官不会为难你。你若惹出是非，那就别怪律法无情。”
“草民明白。”
纪黎宴拱手，“草民只求安生度日，绝不敢惹事。”
周大人挥了挥手：“回去吧。记住今日的话。”
纪黎宴退出大堂，出了府衙大门，日光刺得他眯了一下眼。
他站在门口定了定神，深深吸了一口气。
这一关算是过了。
他没有立刻往回走，先在城西街上转了一圈，去粮铺买了两斤细面，又去杂货铺称了半斤红糖。
这趟来府城虽然虚惊一场，但好歹不是坏事，带点东西回去给孩子们甜甜嘴。
走到城门口的时候，他忽然想起一件事。
方才在堂上，周大人说“有人盯着”，这话说得轻描淡写，但意思不轻。
有人盯着。
说明府城这边确实有人在注意纪家的一举一动。
是刘阁老的人，还是别的什么？
他不敢断定，但心里那根弦又紧了三分。
回清水塘的路比来的时候走得快。
日头晒在后背上，暖烘烘的，他脚下不停，走了不到两个时辰就看见了村口那棵老榕树。
树底下坐着几个歇脚的老头儿，看见他远远就招手。
“纪先生回来了！没事吧？”
纪黎宴走近了，笑着说：
“没事，就是问几句话。劳大伙儿惦记了。”
老头儿们松了口气，又七嘴八舌问了几句。
纪黎宴一一答了，说府衙那边只是例行问话，没有刁难。
他抬脚往自家院子走，还没到门口，就听见院子里热闹得很。
推门一看，几个孩子正围成一圈蹲在地上，中间的纪明玉手里举着一只绿油油的大蚂蚱，蚂蚱的两条后腿蹬得老高。
“爷爷回来了！”小宝第一个看见他，从人堆里钻出来，小短腿倒腾得飞快，一头扎进他怀里。
纪黎宴弯腰把他抱起来，掂了掂：“重了。”
小宝搂着他脖子，把脸埋在他肩窝里，闷声说：“爷爷你怎么才回来。”
“府城远，走路要花功夫。”纪黎宴拍了拍他的背，抱着他往院子里走。
纪明玉也跑过来了，手里还攥着那只蚂蚱：“爷爷你看！我抓的！比上次那只还大！”
纪黎宴看了一眼：“嗯，确实大。”
王氏从灶房出来，围着围裙，手上还沾着面粉，看见他平安回来，脸上的褶子都舒展了几分：
“回来了就好。饿不饿？锅里还热着饭。”
“吃过了。”
纪黎宴把小宝放下来，把买来的细面和红糖递给王氏，“路上买的，给孩子们加点餐。”
王氏接过去，嘴里说着“又乱花钱”，脸上却是笑的，转身进了灶房。
小宝一直拽着纪黎宴的衣角不撒手，从堂屋跟到院子，又从院子跟到灶房门口。
纪黎宴蹲下来问他：“怎么了？”
小宝小声说：“我怕你被带走就不回来了。”
纪黎宴心里一软，伸手揉了揉他的脑袋：
“爷爷不会不回来。这儿是咱们的家，爷爷能去哪？”
小宝点了点头，但手还是没松开。
过了一会儿他忽然问：“爷爷，什么叫‘盯着’？”
纪黎宴愣了一下：“你听谁说的？”
“我听见你跟奶奶说话。”
纪黎宴沉默了一瞬，蹲下来看着他的眼睛：
“‘盯着’就是有人看着咱们。不过没关系，咱们不做坏事，就不怕人看。”
小宝想了想，认真地说：“那咱们不做坏事。”
“对，咱们不做坏事。”
这件事过去之后，日子又恢复了往常的节奏。
学堂照常开课，孩子们照常读书写字。
接连几天都是大晴天，秋高气爽。
院墙外头的柿子树上挂满了青黄的柿子，再过些日子就能摘了。
几个孩子天天仰着脖子看那些柿子，看它们一天比一天黄，口水都快流下来了。
终于等到柿子熟透的那天，纪怀平搬了架梯子架在树底下，爬上去摘了满满一筐。
柿子个头不大，但甜得很，咬一口汁水顺着手指头往下淌。
几个孩子一人捧一个蹲在廊下啃，啃得满脸都是柿子汁。
白糖也凑过来舔了舔地上滴落的汁水，舔完舔了舔嘴，又抬头望着孩子们手里的柿子。
小宝啃完一个，把柿子皮搁在墙根底下晒着，说晒干了能当柴烧。
纪明玉学着他的样，也把皮搁在一旁，搁了一会儿又拿起来舔了舔，舍不得扔。
收完柿子没几天，田里的晚稻也彻底收干净了。
稻草垛堆在田埂上，一垛一垛的，远远看去像一个个圆鼓鼓的小山包。
纪怀平和纪怀远把稻草挑回家。
一部分铺在鸡窝里给鸡过冬，一部分留着编草绳、打草鞋。
纪黎宴坐在院子门口编草鞋，小宝蹲在旁边看。
他手里攥着一根搓好的草绳，有模有样地学着爷爷的动作，把草绳绕来绕去。
虽然绕得松松垮垮的，但他自己很满意，编完了一截就举起来给爷爷看。
纪黎宴看了看，虽然那“草鞋”编得跟个草窝似的，但他还是点了头：
“手劲再大点就更好。”
小宝把那截“草鞋”放在膝盖上，认真地点了点头：
“明天再练。”
隔壁胡家传来一阵笑声，听动静是赵氏在跟孩子闹着玩。
夕阳把整个村子染成暖黄色，炊烟从各家的烟囱里升起来，在风里歪歪扭扭地散开。
纪黎宴把编好的草鞋放在一旁晾着，站起来伸了伸腰。
田埂那边，纪怀安正扛着锄头往回走，远远地冲他扬了扬手。
日子就这么一天一天地滑过去了。
进了十月，天凉下来了。
早晚的风吹在脸上带着寒意，但白天日头好的时候还是暖洋洋的。
王氏把收好的厚棉被翻出来晒了两天，又给几个孩子添了件夹袄。
院子里那棵老白花树开始落叶，风一吹，黄叶子打着旋往下飘，铺了满地。
小宝蹲在院子里捡落叶，捡了一片大的，举起来对着天看。
叶子被日头照得透亮，叶脉丝丝缕缕清清楚楚。
他拿回家夹在书里，说要留着当书签。
纪明玉看见了也学他，捡了一大摞，堆在窗台上。
风一吹又散了，气得她跺脚。
学堂里，孩子们的字越写越好。李石头已经能完整地背完《三字经》。
他爹李得水逢人就夸，说自家祖坟冒了青烟。
李铁蛋虽然写字还是歪歪扭扭的，但比刚来那会儿强了不止一星半点。
起码能把自个儿的名字写全了。
纪黎宴教书的法子跟正经学堂不太一样。
他不光教认字，还教算账，教怎么看节气、怎么算日子。
有时候还会在课间带着孩子们去田埂上转一圈，指认野草野花，告诉哪些能吃哪些有毒。
村里的大人都觉得稀奇，说纪先生教的东西接地气，娃娃们学得也高兴。
村子里来了个货郎。
担子两头挂得满满当当，针头线脑、粗盐干果、小孩玩的泥哨子、拨浪鼓，五花八门。
几个孩子听见吆喝声就撒腿跑出去了，围在货郎担子跟前叽叽喳喳地看热闹。
纪明玉看中了一只草编的鸟。
巴掌大小，翅膀是芦苇叶子编的，活灵活现的，问货郎多少钱。
货郎说五文钱，她翻遍口袋掏出了三文。
小宝从旁边凑过来，从口袋里摸出两文递给她：
“凑够了。”
纪明玉愣了一下，接过去，把那只草鸟买下来了。
她拿着鸟翻来覆去看了好一会儿，递给小宝：“咱俩一起玩。”
小宝接过去，拿手指头拨了拨鸟翅膀。
鸟在他手里颤了颤，他咧开嘴笑了。
纪黎宴带着几个小的洗脚，忽然听见院门外有人敲门。
他走到门口，把门拉开一条缝。
门外站着个穿着灰布短褂的中年人，脸生，看着不像本村的人。那人冲他拱了拱手：
“请问是纪先生吗？”
“是我。你是？”
那人没有急着进门，左右看了看，压低声音说：
“纪先生，我姓杨，是潮州刘昶刘大人托我来的。他让我带句话给您。”
纪黎宴目光微动，把门拉开半扇，侧身让了让：“进来说。”
姓杨的汉子没有多客套，跨进门来，顺手把门带上了。
他站在院子里，借着灶房透出来的油灯光，从怀里摸出一封信，递过来：
“这是刘大人亲笔写的，您看完便知。”
纪黎宴接过信，走到灶房门口就着光拆开。
信纸折得整整齐齐，字迹是刘昶的没错。
信不长，写的都是些日常问安的话。
说他已经带着家人在潮州安顿下来了，老母亲的脚伤也好利索了，能下地走了。
只是信末语气轻描淡写：
“近来偶然听闻，有京中故人南下访友，途经岭南。”
“望兄一切谨慎，不必挂怀。”
“另，韶州来信，孙兄一切安好，张兄循州亦安，勿念。”
纪黎宴把信来回看了两遍，字面意思平静如水。
可那句“京中故人南下访友”，像一粒小石子投进了潭水里，动静不大，但涟漪一圈一圈往外荡。
他把信折好收进怀里，对那汉子道谢：“辛苦杨兄弟跑这一趟。刘大人在潮州可还好？”
姓杨的汉子说：“好着呢，安顿下来之后还开了一小片菜地，说是自个儿种的菜吃着香。”
“老母亲也能拄着棍子慢慢走了，精神头不错。”
纪黎宴点了点头：“那就好。你今夜住哪儿？若是不嫌弃，就在我家凑合一晚，明日再走。”
“不用麻烦，我在镇上对付一夜就行，明儿一早还要赶路。”
姓杨的汉子摆摆手，“话带到了，我就告辞了。”
纪黎宴送他出了院门，站在门口看着他的背影消失在夜色里，隔了许久才转身回来。
灶房里热水还在咕嘟咕嘟冒着泡。
王氏正在给纪明玉擦脚，见他回来脸色沉沉的，也没多问，只说了句：
“水还热着，你要洗就趁早。”
纪黎宴嗯了一声，在灶房门槛上坐下，把那封信又掏出来看了一遍。
信上的字写得稳当，可那句“京中故人南下访友”像根刺一样扎在脑子里。
刘昶这人说话向来有分寸，不会无缘无故写这么一句。
必定是他在潮州那边听到了什么风声，才特意托人带信来提醒。
京中故人。
四个字能有很多种解释，但眼下这个节骨眼上，任何一个解释都算不上好事。
他把信折好放回怀里，拿热水洗了脸脚，去院里站了一会儿。
月亮被薄云遮着，光晕朦朦胧胧的。
隔壁院子里偶尔传来一两声咳嗽，然后就安静了。
第二天一早，纪黎宴把纪怀安叫到跟前，把信的事简单说了。
纪怀安听完眉头皱了起来：“爹，您的意思是...有人冲咱们来了？”
“现在还不能确定。”
纪黎宴说，“但刘昶不会无缘无故说这种话。”
“你这些日子去镇上做工的时候留意一下，有没有生面孔在附近转悠。也别刻意打听，就看在眼里记在心里就行。”
纪怀安点头应了。
之后几天，纪黎宴表面上一切如常。
照常开课，照常下地，该编草鞋编草鞋，该修篱笆修篱笆。
但每天傍晚他都会在村口转一圈，看看路面上有没有新的脚印、有没有陌生的马车辙印。
这些细枝末节的东西平常他也不会留意。
但刘昶那封信像敲了记警钟，让他不得不警觉起来。
十月初八那天，镇上逢集。
王氏要带着苏氏和林氏去镇上扯几尺布，给孩子们做冬衣。
纪黎宴想了想，让她把小宝也带上，又让纪怀安跟着一块儿去。
“多几个人一起，热闹。”
他说得轻描淡写，王氏看了他一眼没多问。
小宝听说要赶集，高兴得早上多喝了半碗粥。
他换了那件刚补好的夹袄，把草蝴蝶别在衣襟上，又往口袋里揣了两颗干枣，说是逛集市的时候饿了吃。
纪明玉也吵着要去，林氏拗不过她，也把她捎上了。
一行人走后，院子里安静了许多。
纪黎宴坐在堂屋门口，手里攥着一根没编完的草绳。
他有一搭没一搭地搓着，耳畔只有院墙外头的麻雀叽叽喳喳叫个不停。
白糖趴在他脚边睡觉，四只爪子松开，尾巴尖时不时扫一下地面。
上午快过去的时候，院门外头传来脚步声，不急不慢的。
紧接着是敲门声。
纪黎宴手里的草绳停了一下，放下起身去开门。
门外站着一个人，穿一件半旧的靛蓝棉袍，身形偏瘦，约莫四十出头，面容清癯，下巴上留着一把短须。
这人看着面熟，但纪黎宴一时想不起来在哪见过。
那人先开口了，声音温温和和的：“纪公爷，别来无恙。”
这称呼一出口，纪黎宴心里咯噔一下。
自从流放之后，已经很少有人叫他“公爷”了。
他不动声色地打量着对方，脑子里飞快地转着，忽然之间，记忆里一张脸跟眼前这人重合了。
沈伯安。
原主在京城时的旧相识，在国子监做过几年助教。
后来外放到南边某个县当了几年知县，之后便没了音讯。
原主跟他的交情不算深，但也不算浅，说是君子之交淡如水，见面能聊几句的那种。
“沈大人？”纪黎宴试探着开口。
沈伯安笑了，拱手一礼：“难得公爷还记得我。”
“不过如今我早不是什么大人了，辞官好些年了，如今在韶州那边开了个小小的书铺，糊口而已。”
纪黎宴侧身让他进门：“沈兄怎么找到这儿来了？”
沈伯安跨进院子，扫了一圈，目光在茅草棚、石桌、墙根那几棵蔬菜上停了停，点点头：
“听人说你在清水塘安了家，我就寻过来了。
冒昧登门，没打扰你吧？”
“不打扰。”
纪黎宴让他在石凳上坐下，去灶房倒了碗凉茶端过来。
“穷乡僻壤，没什么好招待的。”
沈伯安接过碗喝了口茶，也不绕弯子：
“我这次来，一是想看看老友在岭南过得怎么样，二是有一件事想跟你说。”
他放下茶碗，神色认真了几分：“我前阵子去潮州那边收一批旧书，碰巧遇见了刘昶刘大人。”
“刘大人跟我提了一嘴，说你在清水塘这边安了家，日子过得还算安稳。”
“可他也说了另一桩事，京城那边，有人在打听你。”
纪黎宴端着茶碗的手没有动，但目光沉了沉：“谁？”
“具体是谁，刘大人也没查清楚。”