刘询的手指在案几上轻轻敲击，良久，忽然问了一个似乎不相干的问题：“车师王，给了你叔父什么承诺？”
於恒眼中闪过一丝讶异，随即是更深沉的凝重。“陛下明鉴。车师王承诺，商道既断，西域北道诸国将重新听命于匈奴，岁贡份额，车师取三成。此外……”他咬牙，“他们或许已与西羌某些部落联络，欲东西呼应，扰动汉边。”
几位大臣面色骤变。若西域、匈奴、羌人联动，烽火便不止一路。
刘询脸上却未见波澜，只是那敲击的手指停了下来。“於恒王子今夜所言，朕如何取信？又或者，这本身就是一个更精妙的局？”
於恒猛然单膝跪地，从怀中取出一物，双手奉上。那是一枚青铜狼头错金符节，在烛火下泛着幽光。“此为我左贤王部调动王庭近卫的符信，共两枚，一枚应在我父手中，如今落于叔父右贤王之手。这一枚，是我父早年秘密予我保命之用，见符如见左贤王。今献于陛下，以示诚意。此外，王骏使者失踪前，曾派人送出最后一道密讯，提及车师王庭有一条密道，及守卫换防的漏洞。”他递上一卷极小的羊皮。
姜成将符节与羊皮承至御前。刘询仔细察看符节，又展开羊皮，上面是用炭笔勾勒的简略图形与匈奴文字。他看了许久，才缓缓抬起眼。
“你要什么？”
“请陛下助我救出父亲，拨乱反正。”於恒声音坚定，“作为回报，左贤王部愿与大汉重订和约，开放边市，约束部众，并助大汉稳定车师，确保商路无阻。此约，可系于我身——我可留质长安。”
留质。这个词让怀柔心头一紧。她看向那个跪在地上的匈奴王子，看到他眼中的决绝与孤注一掷。
刘询没有立刻回答。他站起身，走到窗边，望向未央宫外沉沉的夜色。西域商路是大汉经营西北的血脉，三百商人性命关乎国威，王骏更是他亲自选派的能吏。而匈奴的内乱，既是危机，也是数十年未遇的契机。
“萧卿。”
“臣在。”萧望之躬身。
“拟两道旨意。其一，命河西四郡兵马，以演练为名，向西域方向移动，作出施压姿态，但未得虎符，不可越境。其二，”刘询转身，目光如电，“秘密遴选北军、羽林卫及边军锐士中熟悉西域、通晓胡语者，组成一队，跟随大军，朕要御驾亲征。”
萧邴吉闻言，身形微震，伏地叩首：“陛下！万万不可！御驾亲征，干系重大，西域路途遥远，匈奴内情未明，此去凶险异常。臣请陛下三思，遣一大将前往即可，何必亲冒矢石？”
刘询负手而立，语气斩钉截铁：“朕意已决。此非寻常战事，乃是关乎大汉西域百年基业之博弈。朕若不亲往，何以彰显我大汉平定西域之决心？何以震慑蠢蠢欲动之宵小？又何以取信于於恒，让他安心与我大汉联手？你只需依旨行事，其他不必多言。”
萧望之在一旁也是脸色苍白，仍欲再谏，却见刘询眼神坚定，不容置喙，他深吸一口气，终究将到了嘴边的话又咽了回去。只是邴吉重重叩首道：“臣……遵旨。只是陛下万金之躯，西行途中务必以龙体为重，臣恳请陛下允准，让太医院遴选精干医官随行，以备不时之需。”
刘询闻言，紧绷的下颌线条稍缓，淡淡颔首：“准。此事便交由你与萧卿一同督办，务必隐秘周全，三日内，朕要看到人选。”
“萧卿。”刘询的目光一转看向一直沉默的萧望之，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧威严。
萧望之心头一凛，连忙上前一步，躬身应道：“臣在。”
刘询看着他，缓缓说道：“朕亲征之后，朝中诸事，暂由你与邴大人共同主持。务必安抚内外，稳定朝局，勿使宵小有机可乘。尤其要盯紧那些宗室勋贵，还有……丞相那边，也需多加留意。”他语气平静，却字字千钧，显然对后方的稳定极为看重。
萧望之深吸一口气，沉声道：“臣遵旨。臣定当与邴大人同心协力，辅佐太子，镇守京都，确保陛下西行无后顾之忧。只是……”他顿了顿，终究还是忍不住补充道，“陛下远在西域，消息传递不便，还请陛下务必保重，早传捷报。”
刘询眼中闪过一丝复杂的情绪，似有欣慰，也有决绝。他摆了摆手：“朕知道了。你们退下吧，抓紧时间去办朕交代的事。”
“臣等遵旨。”邴吉与萧望之对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重与忧虑，两人再次叩首。
刘询看向於恒：“王子可随此队同行，返回草原。符节，朕暂收。你若成功，朕不仅归还符节，更许你左贤王部五十年边市之利，册封金印紫绶。你若失败，或存异心……”后面的话未说，但殿中的空气骤然寒冷。
於恒深深俯首：“天地神灵共鉴，日月山河为证。於恒若背今日之言，人神共弃，部族永衰。”
“好。”刘询坐回御座，“具体事宜，萧卿会同光禄勋、卫尉秘密安排。怀柔。”
一直静立的怀柔连忙上前：“师兄。”
“朕御驾亲征，皇后就交给你了你务必护她周全，莫让宫中宵小扰了她的清净，更不能让她受半分委屈。若有任何异动，即刻派人快马禀报于朕。”
怀柔眼神一凛，郑重屈膝：“师兄下放心，只要怀柔一息尚存，定保皇后娘娘平安无虞。”刘询深深看了她一眼，那目光里有托付，也有一丝不易察觉的期许，随即挥手道：“去吧。”怀柔再叩首，起身时，裙裾在寂静的大殿中划出一道利落的弧线，转身带着於恒快步离去。殿内，刘询望着她的背影消失在殿门之外，才缓缓将目光投向御案上那份摊开的西域舆图，指节因用力而微微泛白。
众人悄然离开宣室殿偏殿，於恒在走出殿门前，回头望了一眼御座上那位年轻而深不可测的汉家天子。长安的夜色浓重如墨，而西域的风沙与草原的血火，似乎已能嗅到气息。
怀柔送於恒至隐秘宫门，低声道：“王子保重。此去西域暗流涌动，你需步步为营。记住，若非万不得已，切勿以身犯险。”
於恒眼中闪过一丝复杂，他望着眼前一身素色宫装却目光锐利的女子，喉结微动：“你留在这虎狼之地，更要保重。皇后娘娘……她值得你这般守护吗？”
怀柔指尖无意识摩挲着腰间的玉佩，她抬眸看向宫墙深处，夜色将飞檐上的琉璃瓦染得沉寂：“师兄信她，我便信她。何况，这宫里的人，谁又不是在刀尖上讨生活？”她知道，从师兄将皇后托付给她的那一刻起，她便已是这盘棋局中最关键的一枚棋子，退无可退。
於恒点点头，“姑娘保重。”最后望了一眼巍峨的未央宫阙，身影迅速没入黑暗。
殿内，刘询独自坐着，手指再次抚过那枚冰冷的狼头符节。窗外，似乎起了风，吹得廊下宫灯摇曳不定。