李自成没有立刻催动老营兵，叫人从饥民堆里揪出数百个丁壮，持刀押往河岸。
泥滩上堆满草捆和旧门板，木排被拖进浅水，后方流寇举着长杆催赶，稍磨叽半步，杆头便捅上腰眼。
年轻人抱草捆跪在水里，嗓子早已全哑了。
持刀流寇一脚踢散草捆，刀尖朝主船指去，张口就骂：“把河路填起来，抢到白米，人人都有份！”
年轻人抹掉糊眼皮的河水，重新搂住漂散的草料，弓下腰身，拖着泥水裤腿往河心深处挪动。
河面的火把接连熄灭，主船船头只留两团火光，粮船已经没入黑夜，再也寻不到半点火星。
因为要等木排抵近船帮，赵虎臣领着锦衣卫撤上第二层甲板，弓手藏在船板后蹲伏，才断续放几箭。
零星冷箭掠过水面，多钉进草捆门板，偶尔有人中箭跌倒，也被身后的推排者直接踩入泥水。
岸边流寇瞧见明军不顶事，扯嗓门高喊明军怂了，水中的饥民听到叫喊，拥着木排死命朝前赶。
舵楼下面，何三省攥紧标满尺寸的木杆，河风扫过湿木杆身，冰凉水珠沿着木纹直接淌入袖筒。
“西侧木排再靠近十步，放三支箭，专射推排的人。”
领命军士抱拳退开，转身穿过杂乱甲板，把号令送往西侧弓手。
三支箭没入黑夜，两个流民翻进河中，失去推力的木排横偏半丈，草捆在水面硬拖出长痕。
后方流寇随即跳上木排，肩膀抵住排面，一路骂娘向前死推，门板承受不住分量，脚下吱呀乱响。
木料草捆逐渐盖住水面，排头撞上粮船，门板拼接成的浮桥，也顺势直接搭住外围船只的边。
第一个流寇攀过船帮，守船京营兵随即退向舱门，他提刀追出两步，发现甲板只剩几个弓手，转身冲岸边招手。
“船上没几个人了，快过来！”
另一艘粮船也被木排抵住，流寇踩着湿门板向上死命爬，守军接连后撤，甲板上的箭枝越发零星。
岸边重新举起成片火把，跳动火光灌进两艘粮船，沾泥脚掌踏进米灰，刀背磕的舱板咚咚乱响。
一名流寇头领踹破粮袋，精米从裂口全涌出，落满破靴面，又顺着甲板缝隙淌向木船舷。
那人弯腰抓起一把生米，塞进口中狠嚼几下，牙根硌的发麻，仍举火把朝岸上来回疯挥。
“是真米，全是精米！”
河滩上的叫喊立时变了调，更多饥民推着木排冲进浅水，裤腿全糊了泥，脚步却越赶越急。
洛阳城墙上，魏鹤扶住青砖垛口俯视河面，刚握手里的千里镜，此刻已经收回袖筒深处。
亲兵凑到近前，盯着起火光的粮船急问：“守备，咱要不要打开城门，派兵接应一下何三省？”
“去接应谁？”
魏鹤抬下巴点了点河面，两艘外围粮船早落入流寇手中，舱门前尽是来回晃的人影。
“难道去救那帮废物？京营早退了，锦衣卫也保不住粮船。福王不肯发兵，自有他的大道理。”
亲兵盯着河面迟疑半晌，喉结来回滚，开口只剩低低一句：“粮船要是全丢，朝廷追究下来……”
“那是他何三省自找的，停在河心怪谁？”
手掌拍落垛口积灰，魏鹤收回沾灰的五指，俯下身又往城下河道冷冷瞧了一眼。
“他揣着圣旨来洛阳倒腾买卖，还当满城官兵都的给他让道。今夜便叫他尝尝这河水有多深。”
外围粮船失守的消息传进中军帐时，李自成正扯开粮袋，端详手里那撮米粒。
为了半碗掺糠稀粥打的头破血流的饥民，他这几年亲眼见了不少。树皮早嚼光，野菜也咽尽。
主船舱里那些米粮，只要能搬到岸上，十几万人便能多熬数月，再不用沿途剥树皮抠草根。
宋献策走到沙盘旁边，手指敲在河道位置，扭头禀报：“外围粮船已经失守，两座浮桥也已搭好，主船还没挪窝。”
“明军退哪了？”
“全退舱门外了。”
李自成转身望向河面，伸手摘下木架上的战刀，拇指猛的一推，露出一寸冷刃。
“去传令，让老营兵踏上浮桥。”
帐中头领直犯嘀咕，朝外面河滩瞥去才开口：“木排托不住重甲，三千人全挤上去，河面非闹翻天不可。”
“主船就剩几百号守军，难道凭这几百人，还能守住满船的粮食？”
因为李自成将战刀推回鞘中，刀鞘重重碰上腰间甲片，一记闷响落在帐内。
“路都让何三省铺好了，再磨叽下去，咱倒成了替他守粮袋的憨货。”
传令骑兵沿河岸疾驰，马蹄狠踏湿泥，泥点扫过沿途火把，把火光冲的东歪西倒。
长刀悬在腰侧，三千老营兵开始朝木排聚拢，铁盾牌死死护住胸腹。
队列踏上浮桥，门板承受重甲直沉进水里，河水从接缝不断往外涌，转眼淹过众人鞋面。
主船底舱，赵虎臣死守炮架旁，头顶的脚步声越聚越密。
一名军士飞冲下舱梯，靴底带进两团烂泥，大喘气急报：“百户！外围两艘粮船全丢了，流寇正把跳板接上主船。”
“何大人现人在哪？”
“大人还在舵楼。”
赵虎臣转身猛踏舱梯，刀鞘刮过潮木栏，直接蹭落一层黑木屑。
赵虎臣赶到舵楼，何三省正拿木杆量岸边距离。岸边木桩被火照亮，第一道刻痕已经全没入水线。
“老营兵踏上浮桥了。”
因为凑近何三省，赵虎臣越过船帮往外看，水面全是一上一下的盾牌，后头的人还在不断往前挤。
“别管他们，让继续登船。”
“守军要撤进底舱吗？”
“让弟兄们再退两步，脚下放慢点，千万别被瞧出破绽。”
赵虎臣重望远处，三千披甲流寇死挤在木排上，盾面随浪头起落，火光沿着冷铁四处乱走。
何三省把木杆丢给军士，俯身贴紧船舷，拿短刀在前一道刻痕旁边又狠添了一笔。
“还有多少距离？”
“按脚程算，大概还剩五十步。”
河风直迎船头灌，腥木气堵死喉咙。赵虎臣死握刀柄，守在何三省身侧，只等那道号令落下。