张嬷嬷的脚步声在廊下响起，阿月连忙将九连环藏进枕下，躺到床上装睡。门被轻轻推开，一道目光在他脸上停留片刻，才悄然退去。
黑暗中，阿月睁开眼，指尖在被褥上划出父亲教他的兵法手势。这场宫禁，比他想象的还要凶险。但他知道，越是绝境，越要沉住气。毕竟，真正的杀招，从来都藏在最不起眼的地方。
早朝的钟鼓声刚落，刘德安便踩着碎步来到听竹轩，脸上堆着笑：“世子，陛下在御书房等着呢，请随老奴来吧。”
阿月，此刻该称叶樾了，正坐在窗前摆弄九连环，闻言动作一顿，抬眸时眼底已褪去昨日的怯懦，多了几分沉静。他将九连环揣进袖中，跟着刘德安穿过抄手游廊，晨光透过雕花窗棂，在青石板上投下斑驳的影，像极了此刻暗藏机锋的局势。
御书房内檀香袅袅，陛下斜倚在铺着软垫的软榻上，面前的矮案上摆着几卷书。见叶樾进来，她抬了抬眼，目光在他身上逡巡片刻，声音带着病后的沙哑：“听说你在房龄功课也未曾落下？往日在京城，你的几位老师可都是朝中柱石，一去房龄，可曾遗忘？”
叶樾躬身行礼，动作标准而恭敬：“回陛下，不敢忘几位先生教诲。”
“哦？”陛下指尖点了点案上的《孙子兵法》，“那你看看这个。”
叶樾上前拿起兵书，指尖拂过泛黄的书页，目光落在“兵者，诡道也”几个字上。他沉吟片刻，缓缓开口：“孙子言诡道，非指奸猾，而是因时制宜、因势变阵。譬如草木，顺风雨而弯折，非怯懦，是为存身。”
这话既解了文义，又暗合房龄王多年隐忍的处境。陛下眼底闪过一丝讶异，随即笑道：“小小年纪，倒有自己的见解。那你说说，若两军对垒，敌众我寡，该当如何？”
“避其锋芒，击其惰归。”叶樾抬眸，目光清亮，“譬如狼群遇虎，不逞一时之勇，待虎疲弱，再群起而攻。”
陛下指尖在榻上轻轻敲击，似在回味他的话。一旁侍立的刘德安垂着眼，心里却惊涛骇浪。这少年的见识，哪里像个偏远藩地的世子，分明是受过精心教导的。
“纸上谈兵终觉浅。”陛下忽然话锋一转，看向门外，“赵舜，你进来。”
禁军统领赵舜应声而入，玄甲未卸，甲片碰撞发出脆响。他对着陛下拱手，目光扫过叶樾时带着审视：“臣在。”
“听说房龄世子善骑射，你陪他过两招，让朕开开眼。”陛下语气平淡，却带着不容置疑的威严，“点到即止，别伤了孩子。”
叶樾心头一凛。昨日入宫时兵器已被搜走，此刻赤手空拳与禁军统领过招，无异于以卵击石。可他知道，这是陛下的试探，退无可退。
“孙儿不敢与统领相较，怕失手冒犯。”叶樾躬身，姿态放得极低。
“无妨，朕看着呢。”陛下摆了摆手。
赵舜解下腰间佩剑递给侍卫，活动了下手腕，对叶樾做了个“请”的手势。他虽未尽全力，周身却已透出久经沙场的凌厉气势，像头蓄势待发的豹。
叶樾深吸一口气，褪去外衫，露出里面利落的短打。他没有贸然进攻，而是双脚微分，呈防御姿态。这是北境骑兵常用的起手式，看似松散，却能在瞬间变换步法。
卫凛眸色微沉，率先出手。拳风带着劲风直逼叶樾面门，却在距他寸许处骤然收力。叶樾不闪不避，借着对方收拳的空隙，身形猛地矮下，左肩贴着卫凛手臂滑过，右手闪电般探向他腰侧，那里是玄甲的衔接处，防御最弱。
这一下又快又准，完全不像个十三岁少年能有的身手。赵统领眼中闪过一丝讶异，旋即侧身避开，手肘顺势撞向叶樾后背。叶樾仿佛背后长了眼，脚尖在地上一旋，竟以一个不可思议的角度避开，同时左脚勾向赵舜脚踝。
两人你来我往，转眼过了十余招。叶樾身形灵活，总能避开卫凛的重拳，偶尔反击也都落在对方防御的薄弱处，像只滑不溜丢的鱼。卫凛越打越心惊，这少年的招式看似杂乱，却招招狠辣，显然是在生死场上练出来的，绝非寻常世家子弟的花架子。
“停。”陛下忽然开口。
叶樾立刻收势，额角已沁出薄汗，胸口微微起伏，却依旧站得笔直。赵舜退到一旁，对着陛下拱手：“世子身手不凡。”
陛下看着叶樾，目光复杂：“你这功夫，是跟谁学的？”
“山野间的猎户教的，说能防身。”叶樾垂眸，掩去眼底的锋芒，“房龄多猛兽，学些粗浅把式，只为保命。”
“保命……”陛下低声重复着这两个字，忽然笑了，“好一个保命。来人，赏房龄世子玉如意一对，锦缎十匹。”
叶樾谢恩，接过赏赐时指尖微颤。他知道，这场试探远未结束。陛下考校学识，是看他的心智；让禁军统领和他过招，是探他的根基。而他今日的表现，既不能显得平庸无能，又不能过于张扬，分寸之间，全是生死。
赵舜退出御书房时，回头看了叶樾一眼。这少年站在那里，身形清瘦却像株韧劲十足的竹，明明刚经历一场较量，眼底却已恢复平静，仿佛刚才那个身手凌厉的少年只是错觉。
御书房内，陛下看着叶樾的背影，指尖捻着佛珠。房龄王养了个好儿子，有勇有谋，还懂得藏锋。这样的人留在京城，是福是祸，尚未可知。
“刘德安。”陛下忽然开口。
“老奴在。”
“让人‘好好照看’世子，别让他在宫里‘闷得慌’。”陛下的声音轻飘飘的，却让刘德安心头一寒。
他知道，这“好好照看”四个字，意味着更严密的监视。而这位房龄王世子，往后的日子怕是不会太“清闲”了。
叶樾捧着赏赐走出御书房，阳光刺眼，他却觉得后背一片冰凉。方才与卫凛过招时，他故意露出了北境骑兵的招式。那是永泰公主麾下军队的惯用手法。他就是要让陛下看到，房龄与北境之间，或许并非铁板一块。
风吹过廊下的宫灯，灯影摇晃，像极了这深宫里变幻莫测的人心。叶樾握紧了袖中的九连环，铜环冰凉的触感让他定了定神。他知道，真正的棋局，才刚刚开始落子。