信使的马蹄声在清晨的石板路上响得格外清楚。
宋瑶正在院子里晒药草，听到动静抬头，看见一匹灰马停在执政官府邸门口，马上的人穿着邻国制式的皮甲，腰上挂着银质徽章。
威廉从屋里出来，接了信，拆开一看，脸色就变了。
他转头看了眼宋瑶，没说话，先把信使安顿了，才拿着信走过来。
“大公的信。”威廉把信纸递过去，“给你的。”
宋瑶没接，手上还在翻药草，“念。”
威廉清了清嗓子，用中原话念了一遍。信写得客气，措辞讲究，先是对城邦怪病平息表示欣慰，再说听闻瑶光学院之事，深表钦佩，最后邀请宋瑶一行前往领地做客。
“他说，”威廉顿了顿，“准备了更为珍贵的药材与食谱，想与您交流。”
宋瑶把一株晒好的干草放进布袋里，“就这些？”
“就这些。”
“那你脸色那么难看干什么？”
威廉噎了一下，把信纸翻过来，指着信纸背面一个不起眼的蜡印，“您看这个。”
宋瑶这才抬眼扫了一下，蜡印不大，压在信纸边角，图案是一只鹰爪抓着三根羽毛。
“这是什么讲究？”
“大公的私人印信。”威廉压低声音，“这封信不是通过正式渠道来的，是私人信使，绕过了执政官。”
宋瑶拍了拍手上的灰，站起来，“意思是他不想让执政官知道。”
“对。”
“那你现在告诉我了，你打算怎么办？”
威廉愣住，嘴唇动了动，没说出话来。
陆行舟靠在门框上，抱臂看着这一幕，嘴角动了动，没笑出来。
宋瑶没等威廉回答，自己拿了信，翻来覆去看了两眼，塞进袖子里，“信我收了，你告诉信使，说我知道了，过两天给答复。”
威廉应了一声，转身要走，又停住。
“宋大夫，”他难得叫得正式，“这位大公，我跟他打过几次交道，他精明，不是那种容易被糊弄的人，他这时候写信来，怕不是真想跟您交流药材。”
“那他想交流什么？”
威廉沉默了一会儿，“我不知道，但我知道一件事，从我们这儿往西走，要过一片盐碱地，那片地界，全在大公手里，他不点头，谁也过不去。”
宋瑶听完，没说话，拿起另一把药草继续翻晒。
陆行舟走过来，蹲在她旁边帮忙，“你怎么想的？”
“我想的跟你一样。”宋瑶头也不抬。
“你知道我在想什么？”
“你在想，这老头儿不是好人，去不去都得去，不如去看看他葫芦里卖的什么药。”
陆行舟笑了，“那你呢？”
“我在想，”宋瑶把一株草茎掐断，“他既然能绕过执政官送信，说明他在城邦里有人，这人能是谁？”
陆行舟手上的动作慢了一拍。
“执政官身边的人。”他说。
“对。”宋瑶把掐断的草茎扔进布袋，“要么是他信得过的人，要么是他信不过但管不住的人。”
“你怀疑谁？”
宋瑶想了想，“那个翻译官，就是宴席上坐第三席那个，叫什么来着？”
“埃尔文。”
“对，他。”宋瑶拍了拍手，“那天签条约，他一直在看威廉，不是看翻译那种看法，是看对手那种看法。”
陆行舟记下了。
傍晚的时候，威廉回来了，说信使已经走了，大公那边等着回话。
宋瑶坐在院子里，面前摆着一盏油灯，手里拿着那张信纸，翻来覆去地看。
“回他。”她说。
威廉掏出纸笔，“怎么写？”
宋瑶想了想，“就说多谢大公盛情，老身这几日便动身前往，届时定当登门拜访，当面谢过大公的厚爱。”
威廉写了一半，停下，“就这样？”
“就这样。”
“不问问药材的事？”
“问了就显得我急。”宋瑶把信纸放下，“他不急，我也不急。反正路在他那儿，他总要亮牌的。”
威廉把信写完，吹干墨迹，装好，安排人送出去。
陆行舟从屋里出来，手里拿着一件东西，扔到宋瑶面前。
是一把匕首，皮鞘，刃不长，但打磨得很亮。
“邻国的东西。”他说。
宋瑶拿起来看了看，拔出匕首，刃口泛着冷光，“哪来的？”
“下午在集市上看到的，一个商贩在卖。”陆行舟坐下来，“我问他哪来的，他说是从大公领地那边贩过来的。”
“这有什么问题？”
“问题在于，”陆行舟指了指匕首柄上的纹路，“这个纹路，是禁卫军的制式标记。”
宋瑶盯着那个纹路看了好一会儿，把匕首插回鞘里，收进袖中。
“大公的禁卫军用的东西，流落到城邦集市上。”她说，“要么是有人偷出来卖，要么是有人故意让它流出来。”
“你觉得是哪种？”
“我不知道。”宋瑶吹熄油灯，“但不管哪种，都说明大公那边，水比我们想的深。”
第二天一早，执政官来了。
他没进门，就站在院子外面，隔着矮墙跟宋瑶说话。
“听说你要走了？”
“是。”宋瑶正在收拾东西，头也没抬，“大公请我去做客，不去不礼貌。”
执政官沉默了一会儿，“他这个人，我跟他打过几次交道。他不是坏人，但也算不上好人。他做事，每一步都有目的。”
“我知道。”
“那你还要去？”
“路在他那儿，我绕不开。”宋瑶直起腰，看着他，“你跟我说这些，是想让我别去，还是想让我小心点？”
执政官笑了，笑容有点苦，“都有。”
“那我谢谢你。”宋瑶说，“但路还是要走的。”
执政官没再劝，从怀里掏出一块令牌，隔着矮墙递进来。
“这是城邦的通关令牌，拿着它，沿途关卡都会放行，如果出了什么事，让人带着令牌回来报信，我这边能接应。”
宋瑶接了令牌，沉甸甸的，铜制的，上面刻着城邦的徽章。
“你倒是舍得。”她说。
“你签了条约，就是城邦的客人。”执政官说，“客人出了事，主人脸上也不好看。”
宋瑶笑了一声，把令牌收好，“那我走了之后，瑶光学院那边，你多照看。”
“放心。”
执政官走了，脚步声在石板路上渐渐远去。
陆行舟从屋里出来，背上行囊，“都收拾好了。”
宋瑶看了眼院子，药草晒干了，装进布袋，绑在马上，屋里也收拾干净了，能带走的都带走了，带不走的都留给了执政官。
“走吧。”
威廉牵马出来，脸色有点复杂，“宋大夫，我再问一次，您真的要去？”
宋瑶翻身上马，动作不算利落，但也稳当。
“威廉，”她勒住缰绳，“你认识我的时候，就知道我是个老婆子，老婆子这把年纪了，不怕死，就怕窝在一个地方等死。”
威廉沉默了一会儿，也翻身上马。
三匹马，三个人，出了城邦大门，沿着官道往西走。
日头正好，光打在路面上，远处的山脊线清晰可见。
陆行舟策马走在宋瑶左边，低声说：“你说大公那边，会是什么阵仗？”
宋瑶眯眼看着前方，“不知道，但有一件事可以确定。”
“什么？”
“他既然能绕过执政官送信，说明他已经把我们的底摸了一遍，他知道我们是什么人，知道我们来干什么，甚至可能知道我们下一步要去哪儿。”
“那我们不就是明牌了？”
“明牌有明牌的打法。”宋瑶说，“他知道我们的底，我们不知道他的底，但反过来，他知道我们知道他知道了我们的底吗？”
陆行舟愣了一下，然后笑了。
“你这弯绕得，我都晕了。”
“晕就对了。”宋瑶拍马往前走，“他越觉得我们看不透，我们就越容易活下来。”