八月的登州城，海风从东边吹过来，裹着一股咸腥气，吹在人身上黏腻腻的，并不凉快。
孙茂才坐在布庄后院的凉棚下，手里捏着一把蒲扇，有一下没一下地扇着，一副心事重重的模样。
桌上摆着一盏凉茶，茶叶是今年的新茶，他却没心思喝。
掌柜的，账房那边问，这批军服的衬布，是用松江的还是用本地的？一个伙计小跑过来，哈着腰问道。
孙茂才回过神，把蒲扇往桌上一拍，没好气地说：松江的！曹大人的几万大军，穿的是体面，能用本地那种粗布？告诉账房，别在这上面抠银子，出了岔子，谁担待得起？
伙计连忙应了一声，转身要走，又被孙茂才叫住：等等，这批军服一共多少套了？
回掌柜的，夏衣还差一万两千套便交清了，秋衣正在备料……
行了行了，我知道了。
孙茂才摆摆手，不耐烦地打断，下去吧，催着点作坊。
伙计走后，孙茂才又发起呆来。
曹大人的几万套军服。
这可是天大的生意。
整个登州，就是整个山东，能接下这么大单子的布商，也屈指可数。
他孙茂才能拿到这个活，靠的是这些年在登州布行里苦心经营攒下的名声，靠的是他手底下十几家织布作坊日夜赶工，靠的是他从松江、临清调货的路子比谁都宽。
可那又如何？
以前莱州贩马的周掌柜，现如今管着登莱青三府的商税，随着曹大人的地盘越来越大，周景安的权势也只会越来越重。
孙茂才越想越气，蒲扇捏得咯吱响。
在孙茂才看来，周景安能有今日，靠的不是什么本事——他一个贩马的，能有什么本事？靠的是向曹大人献上了两个女人。
两个大同婆姨。
据说那两个女人是周景安花了大价钱从大同买来的，国色天香，送到曹大人府上之后，曹大人大喜过望，当场就给周景安安排了商税总署的差事。
孙茂才心里其实很不平衡。自己为曹大人做了多少事？几万套军服，他压着价钱做，很多匹布几乎是不赚钱的，甚至有几批紧急的，他自己贴钱从临清快马调货，连夜赶工，就为了不误工期。
他做了这么多，贴了这么多钱，曹大人记得吗？至少在孙茂才看来，曹大人不记得。不然为何周景安一个贩马的，靠着两个女人便能平步青云，而他孙茂才兢兢业业、出钱出力，却还是个布商？
不公平……
孙茂才嘟囔了一句，端起凉茶灌了一大口，虽是好茶，却喝不出半分滋味。
他不是没想过送礼。金银珠宝，他送过。曹大人府上的管家张三，他塞过银子。可那些东西送进去，便如石头投进了水里，连个响都没有。
他也不是没想过送女人，可登州这地方，偏处海角，能有什么好女人？本地的姑娘，要么是渔家女，晒得黝黑，粗手大脚；要么是小户人家的女儿，见识浅，上不了台面，估摸着曹大人连正眼都不会瞧一下，转头便赏给了底下的兵将。
孙茂才正苦恼着，院门外传来了脚步声。
孙掌柜？孙掌柜在吗？一个略带江南口音的声音，隔着院门传了进来。
孙茂才一愣，随即站起身来。这声音他熟——是松江陈记布号的掌柜，陈德昌。
快请进！孙茂才连忙迎了出去。
院门一开，陈德昌走了进来。
他四十来岁，中等身材，穿着一身半旧的湖蓝色绸衫，手里摇着一把折扇，脸上带着生意人特有的和气笑容，身后跟着两个伙计，挑着担子，担子里是几匹样品布。
陈掌柜，什么风把你吹来了？孙茂才拱手笑道，把人让进凉棚。
孙掌柜客气了。
陈德昌还了一礼，坐下之后，开门见山，我这趟北上，一是给孙掌柜送样品布，二是有桩生意，想跟孙掌柜商量商量。
两人谈了一会儿布的价钱和交货，便说定了。
陈德昌端起茶喝了一口，忽然像是想起了什么，随口问道：孙掌柜，我这趟来登州，听闻曹大人的几万套军服，都是孙掌柜在做？
孙茂才点点头：是有这么回事。
了不得啊！
陈德昌竖起大拇指，几万套军服，这可是天大的生意。孙掌柜这手笔，佩服佩服。
这话听着是恭维，可落在孙茂才耳朵里，却如针扎一般难受。
他苦笑了一声，把周景安以前在莱州贩马、后来献了两个大同婆姨平步青云的事也说了。说到最后，他的声音都有些发颤：
陈掌柜你说说，我孙茂才为曹大人出钱出力，贴钱做事，到头来还不如一个贩马的献两个女人？这世道，还有公道吗？
陈德昌听完，沉默了一会儿，扇着扇子，若有所思。
过了片刻，他放下扇子，凑近了一些，压低声音道：孙掌柜，你这话，我听明白了。你是觉得，光靠出钱出力，入不了曹大人的眼，可是这个理？
可不是嘛。孙茂才叹了口气。
那孙掌柜有没有想过，也走周景安那条路？陈德昌的眼睛眯了起来，笑意深长。
孙茂才一愣：你是说……送女人？
不然呢？
陈德昌摊了摊手，孙掌柜你想啊，曹大人手握几万大军，坐镇登莱青三州之地，金银财宝他缺吗？不缺。布匹粮草他缺吗？也不缺。他缺什么？缺的是能让他舒心的人。周景安为何能上位？不是因为他会贩马，是因为他懂曹大人的心。
孙茂才沉默了。
他不是没想过这个，可登州这地方，实在找不到像样的女人。
他皱着眉头说：陈掌柜说得轻巧，可这好女人，上哪找去？登州这地方，你也知道，偏得很，能有什么好货色？
陈德昌笑了，笑得意味深长：孙掌柜，你这就是灯下黑了。登州没有，别处有啊。
别处？
江南。
陈德昌吐出两个字，扇了扇扇子，那是天下美女云集之处。不瞒孙掌柜说，我每年去南京收布，都要去秦淮河上走一遭，那里的姑娘，跟咱们北地的，完全是两个天地。
孙茂才的眼睛一下子亮了。秦淮河，他当然听过。可他一个登州布商，只在松江、临清跑过，南京秦淮河，他还真没去过。
陈掌柜，
他往前凑了凑，声音都有些发紧，秦淮河上……都有哪些好姑娘？你给我说道说道？
陈德昌见他来了兴趣，也不卖关子，放下扇子一一道来：
秦淮河上的姑娘，分三六九等。寻常的，几百两银子便能赎身；有名气的，几千两；最顶尖的那几个，有钱也不一定能请得动。我给孙掌柜说几个如今名头最响的——
头一个，柳如是。这姑娘今年二十一岁，能诗善画，才名满江南。去年她还在松江，跟几社的文人唱和，陈子龙、李存我这些名士，都跟她有交情。这姑娘不仅有才，性子也烈，眼高于顶，寻常的富商巨贾，她根本不放在眼里。想赎她，没几万两银子打底，连门都摸不着。而且她心气高，得她自己愿意才行，强逼是逼不来的。
孙茂才听得直咂舌：几万两？这等贵？
贵是贵，可值啊。
陈德昌摇摇头，孙掌柜你想，柳如是这样的姑娘，送进曹大人府里，那是什么分量？曹大人见了这样才貌双全的，能不心动？不过话说回来，这姑娘难得手，我是不推荐的。
第二个，顾横波。人称横波夫人，在秦淮河上开了座眉楼，今年二十岁。这姑娘工诗善画，又懂音律，弹得一手好琴，性子豪爽，爱交朋友，有侠气。她的身价也不低，没有几万两，想都别想。不过她比柳如是好接近一些，只要银子够，再有点才情，还是有机会的。
第三个，陈圆圆。
陈德昌的声音压低了些，要说最近最红的，便是她了。年方二八，色美擅歌，一开口，满座皆惊。这姑娘刚出道没多久，便红遍了秦淮河，多少王孙公子一掷千金，就为听她唱一曲。她如今身价还没到顶，若是趁早下手，一万两银子，兴许能成。再过两年，可就不是这个价了。
孙茂才的呼吸都急促了：年方二八……正好。
第四个，董小宛。比陈圆圆还小一岁，今年十五。聪明灵秀，能诗善画，尤其精于茶道，泡的茶，喝过的人都说忘不了。性子清高，不爱应酬那些俗人。她母亲今年刚去世，欠了些债，正需要人帮衬。这时候下手，正是好时机，八九千两银子，连还债带赎身，差不多够了。
第五个，李香君。也是年方十五，娇小玲珑，尤善琵琶，人称香扇坠。不过——陈德昌顿了顿，听闻最近有个归德府的侯公子，叫侯方域的，到南京来参加乡试，跟她走得很近，两人情投意合，怕是已经名花有主了。这个就别想了。
第六个，卞玉京。诗琴书画皆通，气质清冷，像个不食人间烟火的仙子。她不爱说话，但一开口，句句都有韵味。身价也在一万两以上。不过这姑娘性子古怪，有时候对人热情，有时候又冷若冰霜，不好捉摸。
第七个，寇白门。娟娟静美，能歌善画，年纪最小，才十五岁，刚出道不久，身价还低一些，五千两左右便能得手。不过她年纪太小，还没长开，韵味差了些。
陈德昌一口气说了七个，端起茶喝了一口，看着孙茂才目瞪口呆的样子，笑了笑：孙掌柜，这几位，都是如今秦淮河上名头最响的，个个都是人间绝色。
孙茂才听得入了迷，半天没回过神来。
他一个登州布商，哪里听过这些？在他看来，登州城里最漂亮的女人，也就是翠香楼的头牌翠花，跟这些秦淮名妓比起来，简直就是土鸡比凤凰。
陈掌柜，他咽了口唾沫，声音都有些发抖，你说……这几个里头，哪个最适合？
陈德昌放下茶盏，正色道：孙掌柜，我跟你说句实在话。最好的，不一定最适合。柳如是才名最高，可她眼高于顶，你就算把她赎出来，她要是看不上曹大人，到了府上整天冷着脸，那不是花钱买罪受？顾横波倒是好接近，可她性子豪爽，朋友多，到了曹大人府上，怕是不安分。
那你的意思是？
我推荐两个。
陈德昌伸出两根手指，一个是陈圆圆，一个是董小宛。
陈圆圆，年方二八，色美擅歌，刚出道，红得发紫，送进去，曹大人肯定眼前一亮。而且她如今身价还没到顶，最是合算。
董小宛，十五岁，聪明灵秀，精于茶道，性子虽然清高，但她母亲刚去世，正缺钱、缺依靠。这时候你帮她还债、赎身，她自然念你的恩。到了曹大人府上，她的靠山便是你，不帮你帮谁？而且这姑娘心灵手巧，会伺候人，曹大人肯定喜欢。
孙茂才听得连连点头，眼睛越来越亮。
不过，
陈德昌话锋一转，孙掌柜要是想一步到位、弄个最拔尖的，那就陈圆圆。她如今是秦淮河上最红的，送进去，面子最大，曹大人最有脸面。要是想稳妥，那就董小宛，她感恩图报，到了府上能帮你说话。
孙茂才沉吟了片刻，猛地一拍大腿：两个都要！
陈德昌一愣：都要？
对，都要！
孙茂才的眼睛里闪着光，陈圆圆最红，送进去撑场面；董小宛懂事，留在身边帮我说话。两个一起送，曹大人能不高兴？周景安才送了两个大同婆姨，我送两个秦淮名妓，还是最红的那种，压他一头！
陈德昌看着他兴奋的样子，笑了笑：孙掌柜好气魄！不过这两个加起来，得好几万两银子，孙掌柜确定？
钱不是问题！
孙茂才几乎是脱口而出，他站起身来，在凉棚里来回踱了几步，又停下来，转过身，眼睛里闪着光，陈掌柜，只要人好，钱我出得起。再多的钱，我都出得起！我做了这么多年布商，几万两银子还是拿得出来的。
陈掌柜，这事便拜托你了。
孙茂才郑重地拱了拱手，你回去之后，帮我仔细物色，陈圆圆和董小宛，能弄到手最好。若是实在不行，顾横波、卞玉京也可以考虑。有合适的，价钱好商量，只要人好，多少钱我都出。
孙掌柜放心，这事包在我身上。
陈德昌也拱手还礼，我回去之后，即刻去南京，找我在秦淮河的熟人打听。陈圆圆和董小宛，我亲自去见，探探口风。
孙茂才大喜，转头喊道，来人，备酒！今日我要跟陈掌柜好好喝一杯！
酒菜很快摆了上来，就在凉棚里。
八月的傍晚，海风凉了一些，吹在身上舒服多了。孙茂才的心情也跟着好了起来，刚才的郁闷和不平，一扫而空。
他端起酒杯，跟陈德昌碰了一下：陈掌柜，这事若是成了，我孙茂才必有重谢！
好说，好说。
陈德昌笑着一饮而尽，抹了抹嘴，又压低声音，不过孙掌柜，我还有句话，不知当讲不当讲。
陈掌柜请讲。
这女人嘛，光有名气还不够。
陈德昌的眼神变得意味深长，还得懂事，得知道是谁把她送进去的，得念着你的好。不然到了曹大人身边，吹几句枕边风，说你几句坏话，那可就适得其反了。
孙茂才一愣，随即点头：陈掌柜说得是。这个……你帮我拿捏？
放心。
陈德昌笑了笑，我帮你物色的时候，会把这个也考虑进去。你帮她赎身，她自然念你的恩。到了曹大人身边，她的靠山便是你，不帮你帮谁？
孙茂才又端起酒杯，陈掌柜，来，再干一杯！
两人推杯换盏，越谈越投机。