联合勘察行动在两天后展开。
陈凡没有独自前往。跨国正道联盟协同体系全面运作，七名五国修行者各司其职，五十五位守护者全国网络外围策应。
抵达北方深处山区外围时，天色已暗。山区的风又冷又硬，吹在脸上像刀子割。陈凡站在一处高地，闭目感知。
气场特征与追踪发现完全一致：频率零点零二赫兹，浓度极高，持续运转，覆盖五平方公里。
“各就各位。”他通过气场共振向七名修行者传令。
阮文清负责监测外围气场波动频率。桑维朋负责解析地下装置传导特征。吴温貌负责监测气场操控范围变化。其余四位分别负责气场信号强度、地下浓度分布、共振传导路径、温度异常。
“五十五位守护者已在外围布控。”老赵的声音从通讯器里传来，“三省边境区域全部覆盖。有什么情况随时通报。”
“好。”陈凡深吸一口气，“开始推进。”
气场从零点五赫兹启动，向外围核心方向推进。一百米，两百米，五百米。每推进一米，对面传来的阻力就增加一分。
到了大约一公里处，正面遭遇。
直接传承者的气场像一堵无形的墙，浓稠、冰冷、带着一种说不清道不明的压迫感。
“遭遇了。”陈凡低声说。
两股气场在交汇处产生共振冲突。频率差导致的波动从交汇点向两侧扩散，范围约三百米。地面没有任何变化，但气场层面的交锋已经白热化。
零点五赫兹对零点零二赫兹。高频压制低频，这是物理法则。
陈凡的气场向前推进，覆盖直接传承者的气场共振范围。低频气场范围开始缩小。
“在缩。”他感知到了变化。
直接传承者的气场操控范围从五平方公里缩减到三平方公里左右。缩了百分之四十。
“你能撑住吗？”老赵在通讯器里问。
“不是撑不撑的问题。”陈凡额头上青筋暴起，“是他的气场在退。”
退避。
直接传承者的气场从据点外围收缩到核心区域。核心区域地下五米，面积约两百平方米。
“他退了。”陈凡睁开眼，“感知到我们的修为超过预期，选择退避。”
“溃败？”老赵的嗓门里带着几分期待。
“不是溃败。”陈凡摇头，“是战略收缩。他在调整策略。此人千年传承，不会因为一次交锋就崩溃。”
“那你觉得他接下来会怎么做？”
“两个选择。要么沉寂，要么加速反应。”陈凡说，“以他千年积累的底蕴来看，沉寂的概率不大。”
老赵握着方向盘，手指在方向盘上敲了两下：“沉寂的可能性有多大？”
“不到三成。”陈凡说，“这个人掌控跨国联络网络上千年，资源深厚，手下遍布五国。让他就此沉寂，等于承认失败。以他的地位，承认失败比死还难受。”
“那就一定会加速反应。”
“一定会。”陈凡的口气很确定，“问题是加速反应的方式。布置新据点、加强核心防御、调整跨国联络网络，三种方式他可以同时做。”
“那我们得准备好应对三种情况。”
“已经在准备了。”陈凡说，“十九个人，分三组。溯源、阻断、镇守，三条线同时推进。”
退避后，五国边境区域气场信号出现短暂波动，持续约两小时后恢复稳定。直接传承者在调整，没有崩溃。
陈凡继续推进到据点外围约五百米处。气场操控范围稳定在三平方公里。
核心区域勘测发现了三处上古传承直接传递装置的完整运作方式。
装置通过气场共振向跨国联络网络传递操控指令。指令不需要物理路径，以零点零一赫兹精度直接传递到五国边境布置节点。节点接收指令后按令运转：气场操控，居民情绪波动，社会秩序异常，利益链运转，邪修布置持续。
“一个完整的收口。”陈凡记录着每一个环节，“从装置到气场共振到跨国网络到五国布置到国内布置到资本暗链。八年运转，影响三十万人。”
他退出勘测范围，回到临时驻地。
老赵递来一杯热水。
“什么情况？”
“他退了，但没垮。”陈凡接过水杯，双手捂着杯壁取暖，“退到核心据点加强防御。接下来大概率会加速反应。”
“怎么应对？”
“联合部署。”陈凡喝了口水，“不是我一个人的事。十九个人，加上五十五位守护者，全线铺开。”
“你确定他不跑？”
“跑不了。”陈凡说，“三处上古传承装置是他的根。根在这里，他跑不掉。”
他翻开笔记本，写下运转逻辑的完整记录。然后在最后一行写道：“正面交锋确认。镇世者气场压制直接传承者气场。对方退避至核心据点。但对方没有溃败，在调整策略。下一步：正道联合全面部署。”
功德加七千，累计二十六万六千四百。
陈凡把笔记本合上，揉了揉发酸的眼睛。今天的交锋虽然以对方退避告终，但消耗也不小。他感觉体内的气场比推进前薄了两成。需要时间恢复。
“今晚在这里休整。”他对老赵说，“明天回去。”
“好。我去安排。”
陈凡放下笔。窗外的山区黑沉沉的，什么都看不见。但他知道，地下五米的地方，一个千年传承的邪修势力正在重新布局。
“你跑不了。”他对着窗外的黑暗说。
老赵收拾好临时驻地的装备，走到陈凡身边。
“回吧。今晚的收获够大了。”
“嗯。”陈凡最后看了一眼山区的方向，转身走向车子。
回程的路上，两个人都没说话。山路崎岖，车灯在黑暗中照出一小片光亮。
开了大约半小时，老赵终于开口：“你觉得直接传承者会加速反应吗？”
“会。”陈凡说得很肯定，“他退避不是因为打不过。是因为他没想到我晋升到了十四级。他的情报有误。”
“情报有误？”
“跨国联络网络的情报传递需要时间。”陈凡说，“我从十二级到十四级的变化，他的情报系统还没来得及更新。等他反应过来，就会发现面对的已经不是之前的镇世者了。”
“那他会怎么做？”
“两个选择。”陈凡看着前方的路，“要么收缩防线死守核心据点，要么加速布置新据点扩大外围。以他的性格，大概率两个都做。”
老赵把车停在一处空旷的地方，熄了火。两人坐在车里，看着窗外的黑暗。远处山区的轮廓在夜色中若隐若现，像一头沉睡的巨兽。
陈凡从车里拿出一个水壶，喝了两口水。水是凉的，但喝下去之后整个人清醒了不少。
“就在这儿过夜。”他对老赵说，“明天一早回去。”
老赵从后备箱拿出两个睡袋和一个帐篷。两个人在空旷地带搭好帐篷，生了堆小火，烤了几个馒头。火光在黑暗中跳动，照着两个人没吭声的脸。
馒头烤得焦黄，散发着面香。陈凡咬了一口，嚼了半天才发现自己其实不怎么饿。今天的交锋消耗太大，身体虽然疲惫，但脑子还在高速运转。
“你在想什么？”老赵问。
“在想直接传承者退避时的气场变化。”陈凡放下馒头，“他收缩得很快，几乎是一触即退。这不像正面交锋中被打退的反应，更像是提前做好了退避方案。”
“你的意思是，他早就有退路？”
“千年传承的人物，不可能只有一套方案。”陈凡看着火堆，“退避是预案之一。他退到核心据点之后，会立刻启动下一步。”
“下一步是什么？”
“我猜是加速反应。布置新据点，扩大外围，同时加强核心防御。”陈凡拿起一根树枝拨了拨火堆，火星飞起来，在夜色中一闪即逝，“但我们不给他太多时间。回去之后立刻部署，趁他立足未稳，先把他新布置的外围据点清理掉。”
“你总是快一步。”老赵说。
“不是快一步。是必须快一步。”陈凡把树枝扔进火里，“慢了，他就站稳了。站稳了的对手，比没站稳的难打十倍。”
火堆噼啪响着。两个人没出声了一会儿。远处的山在夜色中像一道黑色的屏障，把天空和大地隔开。
“睡吧。”陈凡说，“明天还有路要赶。”
老赵嗯了一声，钻进睡袋。陈凡也躺下了，但眼睛盯着帐篷顶上的布料，好一会儿才闭上。
帐篷外，火堆已经熄灭，只剩下一堆灰烬在夜风中冒出细细的白烟。远处山区的轮廓在月光下若隐若现，像一头沉睡的巨兽。
陈凡翻了个身，试图让自己放松下来。但脑子停不下来。直接传承者的气场特征在脑子里反复回放：零点零二赫兹，浓度极高，持续运转。退避时的收缩速度极快，几乎是一触即退。这个人千年积累的修为底蕴，不是一两次交锋能撼动的。
但他已经被逼退了。被逼退就意味着他不是无敌的。不是无敌的，就有办法对付。
想到这里，陈凡的心里安定了不少。他闭上眼，慢慢调整呼吸，让气场在体内缓缓流转。恢复需要时间，但他有的是时间。
至少目前，时间站在他这一边。