彻夜无眠，烛火燃到了灯芯枯尽，彭晚坐在案前，眼底布满血丝，脑中翻来覆去全是筹措诗会资金的法子。昨日接连碰壁，他早已看清，那些商贾不是不愿帮，而是不敢帮——陈权的魔爪笼罩着整个楚州城，任谁都怕引火烧身。
窗外天色微亮，第一缕晨光刺破薄雾，落在他疲惫却依旧锐利的眉眼上。彭晚猛地站起身，简单用冷水擦了把脸，换上那身洗得发白的素色长衫，没有丝毫耽搁，径直赶往昨夜与诸位商贾约定的雅致庭院。
这庭院是城中商贾常聚之地，白墙黑瓦错落有致，飞檐翘角直指云天，院内绿树成荫，繁花半开，风一吹，淡淡花香裹着草木清气扑面而来，本该是闲适雅致之地，今日却弥漫着一股压抑的紧绷感。
彭晚踩着石子路前行，鞋底与碎石摩擦出细碎的沙沙声响，每一步都重如千斤。他清楚，今日这一场会面，是他最后的机会，若是连这群与苏家有旧的商贾都无法说服，那筹备多日的御前诗会，必将彻底夭折，清流一派对付陈权的第一步，便会硬生生摔得粉身碎骨。
刚踏入正厅，一股浓郁的茶香便扑面而来。精致的白瓷茶具摆放在梨木长桌上，热气袅袅升腾，模糊了厅内商贾们的神情。十几位楚州城有头有脸的商贾早已落座，或端着茶盏出神，或低声交头接耳，见彭晚进来，所有目光瞬间齐刷刷聚在他身上——有同情，有闪躲，有犹豫，唯独没有坚定相助的笃定。
彭晚深吸一口气，压下心头翻涌的焦躁，双手抱拳，对着众人深深一揖，语气诚恳却带着不容置疑的坚定：“诸位叔伯，晚辈彭晚，今日冒昧相邀，实在是迫不得已。想必诸位心中清楚，此次御前诗会，表面是文人雅集，实则是扳倒陈权、革新朝堂的唯一突破口。可如今诗会陷入绝境，园林改造、物料采买、文人接待，处处都缺银钱，苏家已倾尽所有，依旧填不上这个窟窿。今日斗胆相求，恳请诸位叔伯，能伸出援手，助诗会渡过这道难关！”
话音落下，厅内瞬间炸开了低声的议论，嗡嗡的声响搅得人心烦意乱。片刻后，坐在首座的张员外缓缓放下茶盏，他身着华贵云锦长衫，面容富态，眼神里满是生意人特有的谨慎与权衡，开口便戳中了最核心的要害：
“彭贤侄，你的难处，我们都看在眼里，也同情你。可陈权是什么人？那是手握重权、杀人不眨眼的恶魔！他爪牙遍布楚州城，大街小巷全是他的眼线，我们若是敢拿出一分钱助你，不出三日，全家老小的性命、几代人积攒的家业，必定会被他碾得粉碎！这笔险，我们实在是赌不起啊！”
这话一出，厅内众人纷纷点头附和，脸上的犹豫更重，有人甚至下意识地低下头，不敢与彭晚的目光对视。
彭晚心中一紧，却早有准备，他往前一步，目光扫过在场每一位商贾，声音铿锵有力，字字戳心：“张员外说得没错，陈权凶残狠辣，可诸位叔伯仔细想想，这些年，你们的日子真的好过吗？各地关卡层层盘剥，苛捐杂税多如牛毛，陈权一党中饱私囊，把咱们商贾当成待宰的肥羊！若是任由他继续专权，不用我们去赌，诸位的生意也会一步步被他榨干，最后落得家破人亡的下场！”
“此次诗会，是我们所有人破局的唯一机会！只要诗会成功，革新理念传遍天下，朝堂一清，商业环境自然会拨云见日，到时候，诸位的生意不仅能安稳度日，更能大展拳脚！我们早已做好万全之策，出资之事绝对隐秘，绝不会留下半分把柄，绝不会让诸位陷入危险！”
彭晚的话掷地有声，厅内的议论声渐渐小了下去。有人微微颔首，指尖轻叩桌面，显然被说动了心思；有人眉头紧锁，眼神闪烁，依旧在恐惧与利益之间反复权衡；还有人死死攥着茶盏，指节泛白，内心挣扎到了极点。
这时，角落里一位留着山羊胡的老商贾缓缓开口，声音沙哑却带着不容置疑的固执：“彭贤侄，你说的大道理我们都懂，可我们这些生意人，讲究的就是一个‘稳’字。家业是几代人的心血，妻儿老小的性命都系在上面，哪怕有万分之一的风险，我们也不敢冒。诗会是大事，可对我们而言，全家平安活下去，才是天大的事！”
一句话，再次戳中了所有人的软肋。
彭晚看着众人摇摆不定的神情，心头急得如同火烧，却又不敢过分逼迫。他知道，这些商贾每一个都精明至极，威逼只会让他们彻底退缩，只能以理服人，以情动人。
他目光灼灼，语气沉了下来，带着一丝孤注一掷的恳切：“诸位叔伯，晚辈明白你们的顾虑。可如今已是退无可退！陈权早已视此次诗会为眼中钉，若是我们半途而废，他只会更加嚣张跋扈，今后楚州城，再无任何人敢与他对抗！到那时，我们所有人，都只能任他宰割，永无出头之日！诗会筹备已到最后关头，资金一日不到，便多一分失败的风险，晚辈求你们，以大局为重，拉诗会一把！”
厅内再次陷入死一般的寂静。
茶香依旧袅袅，可空气却像是凝固了一般，沉重得让人喘不过气。商贾们你看我，我看你，眼神里全是纠结与权衡，没有人敢第一个开口应允，也没有人愿意直接拒绝，所有人都在观望，都在等待别人先踏出那一步。
时间一分一秒地流逝，阳光从窗棂斜斜照入，在地上投下长长的光影，每一刻的等待，对彭晚而言都是煎熬。他死死攥紧拳头，掌心早已被冷汗浸透，目光在一张张犹豫不决的脸上扫过，拼命捕捉着哪怕一丝一毫松动的迹象。
终于，坐在末位的一位年轻商贾忍不住开口，打破了这令人窒息的沉默：“彭贤侄，你的心意我们都懂，只是此事太大，牵扯太广，我们不能贸然做主。还请给我们几日时间，让我们回去仔细商量，再给你答复。”
这话，无异于又一次的拖延。
彭晚的心猛地一沉，像是坠入了冰窖，浑身冰凉。他知道，所谓的“商量”，不过是另一种形式的推脱，可他没有任何办法反驳，只能强撑着脸上的笑意，声音带着难以掩饰的沙哑：“晚辈明白，此事重大，诸位叔伯理应慎重。只是诗会工期紧迫，每一日都耽搁不起，晚辈……静候诸位的佳音。”
话音落下，商贾们像是松了一口气，纷纷起身告辞，一个个拱手行礼，脚步匆匆地离开了庭院，没有一个人留下准话，没有一个人给出承诺。
彭晚站在厅门口，一一相送，看着他们渐渐远去的背影，只觉得浑身的力气都被抽干了。风一吹，单薄的长衫贴在身上，透出刺骨的寒意。
偌大的庭院，瞬间只剩下他一人。花香依旧，景致雅致，可在彭晚眼中，却只剩下无边的压抑与绝望。他缓缓走到庭院中央的石桌旁，颓然坐下，抬头望着天上飘游不定的白云，心头一片茫然。
这群商贾，终究还是被恐惧困住，始终在犹豫之间摇摆不定。他们最终，会顶着陈权的压力出手相助吗？几日之后，等待他的，是希望，还是彻底的绝望？
若是资金依旧无法凑齐，诗会被迫搁置，陈权必定会趁势反扑，清流一派将会面临怎样的清算？而他彭晚，又该去哪里寻找新的出路，力挽狂澜？
风越吹越急，云层渐渐遮蔽了阳光，庭院里的光线暗了下来，恰如彭晚此刻，看不到半点光亮的前路。所有的答案，都藏在未知的风雨里，而他，只剩下最后一点孤勇，在绝境中苦苦支撑。