案头的油灯，烧干了最后一滴油。
灯芯“啪”地爆了个黑花，彻底灭了。
彭晚坐在椅子上，一夜没动。
指尖夹着的烟卷，早燃到了尽头。烟灰落了满桌，像一层薄雪。
窗外的天，从墨黑变成鱼肚白，又染上淡淡的金。
他缓缓起身。
骨头发出“咯吱”的声响。
走到铜镜前。
镜中人，眼底布满血丝，下巴冒出了青色的胡茬。
他拿起朝服，慢慢穿上。
系玉带的时候，手指抖了一下。
系了三次，才系正。
深吸一口气。
推开门。
晨露打湿了他的衣角。
马车碾过青石板。
哒哒的马蹄声，在空荡的晨街上格外清晰。
街边的早点摊已经支起来了。
豆浆的香气混着油条的焦香，飘进车窗。
彭晚靠在车壁上，闭着眼。
脑子里，翻来覆去还是昨夜挚友们的脸。
还有御书房里，皇帝那双深不见底的眼睛。
马车猛地停住。
宫门到了。
高大的朱红宫门，像一张蛰伏的巨兽的嘴。
门口的侍卫，甲胄在晨光里闪着冷光。
查验令牌。
宫门缓缓打开。
发出沉重的“吱呀”声。
彭晚抬脚，跨了进去。
心跳，骤然加快。
撞在胸腔里，震得耳膜发响。
宫道很长。
两旁的宫殿，飞檐翘角，脊兽蹲在上面，冷冷地看着他。
空气中，弥漫着浓得化不开的龙涎香。
闷得人喘不过气。
他一步一步，走得很慢。
每一步，都像踩在刀尖上。
御书房的门，虚掩着。
太监尖着嗓子通报。
“宣，彭晚觐见——”
彭晚推门进去。
皇帝坐在龙案后。
手指，漫不经心地转着一枚羊脂玉扳指。
抬眼，看向他。
眼神里，带着毫不掩饰的期待。
彭晚撩起袍角，跪倒在地。
“臣，彭晚，参见陛下。”
“平身。”皇帝的声音，听不出情绪。
彭晚起身。
垂着手，站在下面。
殿内很静。
只有皇帝转扳指的声音。
嗒。嗒。嗒。
“想好了？”皇帝终于开口。
彭晚喉结滚动了一下。
“是，陛下。”
他深吸一口气。
抬起头。
迎着皇帝的目光。
一字一句，说道：
“臣，恳请陛下，收回入阁的成命。”
这句话出口。
殿内的空气，瞬间凝固。
皇帝转扳指的手指，猛地顿住。
指节，瞬间泛白。
他看着彭晚。
眼神一点点冷下来。
眉头，缓缓皱起。
“你说什么？”
声音不高，却带着一股慑人的威压。
彭晚再次跪倒。
额头，紧紧贴在冰冷的金砖上。
“臣死罪。”
“但臣心意已决。”
皇帝沉默了很久。
久到彭晚的后背，已经被冷汗浸透。
“为什么？”
皇帝的声音，冷得像冰。
“朕给你的，是多少人梦寐以求的权力。”
“你可以入内阁，掌朝政，推行你的新政。”
“为什么要拒绝？”
彭晚的声音，带着一丝颤抖，却异常清晰。
“陛下，臣见过江南的饿殍。”
“见过商户被贪官逼得投河自尽。”
“见过孩童因为没钱治病，死在父母怀里。”
“朝堂上的权力，能定国策。”
“但救不了眼前的人。”
“臣想回民间。”
“办书院，教百姓识字明理。”
“立商会，护商户公平交易。”
“从根上，把那些烂掉的地方，一点点补好。”
他顿了顿。
“臣在民间，也能为陛下盯着那些蛀虫。”
“把最真实的民情，递到陛下的案头。”
皇帝依旧沉默。
他起身。
走下龙椅。
一步一步，走到彭晚面前。
居高临下，看着他。
看了很久。
久到彭晚以为，自己今天走不出这御书房了。
忽然，皇帝叹了口气。
伸手，扶起了他。
“起来吧。”
彭晚抬头。
看见皇帝的眼神里，冷意散去。
多了一丝复杂。
还有一丝，连他自己都没察觉的赞赏。
“朕以为，你会选那条容易走的路。”
皇帝转身，走回龙椅。
“没想到，你选了最难的那条。”
“办书院，立商会。”
“那些贪官污吏，还有郑党的余孽，不会让你好过的。”
彭晚挺直腰板。
“臣不怕。”
皇帝看着他。
忽然笑了。
“好。”
“朕准了。”
“你要的东西，朕都给你。”
“人手，银子，圣旨。”
“但凡有人敢拦你，先斩后奏。”
他拿起桌上的龙纹玉佩。
扔给彭晚。
“拿着这个。”
“见玉佩，如见朕。”
彭晚接住玉佩。
冰凉的触感，从指尖传到心底。
他再次跪倒。
“臣，谢陛下隆恩！”
走出御书房的时候。
彭晚的腿，还有点软。
他扶着廊柱，站了很久。
阳光，铺天盖地洒下来。
刺得他睁不开眼。
他抬手，挡了一下。
看向宫外的方向。
那里，传来市井的喧嚣。
有孩子的笑声。
有小贩的叫卖声。
那是他要去的地方。
他深吸一口气。
抬脚，朝着宫门走去。
没看见。
他身后，宫墙的转角处。
一道黑影，一闪而过。
那人手里，握着一枚黑色的腰牌。
腰牌上，刻着一个狰狞的“郑”字。
黑影看着彭晚的背影。
嘴角，勾起一抹阴冷的笑。
然后，悄无声息地，消失在阴影里。