宫墙的琉璃瓦在日头下晃得刺眼。彭晚站在长街尽头，望着飞檐上飘扬的龙旗，指节攥得发白。他深吸一口气，转身大步朝苏家走去。
影子被阳光拉得又细又长，紧紧贴在青石板上。他没回头。
苏家的朱漆大门虚掩着，空气中飘着熟悉的檀香，混着雨后新翻的泥土味。扫院的家丁见了他，手里的扫帚猛地顿住，连忙躬身行礼。彭晚微微颔首，脚步没停，径直穿过回廊。
木屐踩在青石板上，发出清脆的回响，一声接一声，敲得议事厅里的人都静了下来。
苏老爷子坐在主位，手里攥着那枚戴了几十年的墨玉扳指。两旁的苏家子弟，有的翻着账本，有的端着茶碗，目光齐刷刷落在他身上。
彭晚躬身一揖：“老爷子。”
“坐。”苏老爷子抬了抬手，“陛下封你的礼部侍郎你推了，说说吧，到底想干什么。”
“办书院，开商会。”彭晚坐得笔直，声音不大，却字字清晰，“官场烂到根了，从上面改不动。我要从底下起，教能做事的人，做能养人的生意。”
话音刚落，长房的苏明远“啪”地合上账本。他是苏家管总账的，眉头拧成个疙瘩：“彭晚，不是我泼冷水。书院盖房、请先生、养学生，头三年至少砸三万两白银，连个响都听不见。商会更别说，现在江南商会一家独大，咱们凭什么跟人家抢？”
旁边几个子弟纷纷点头，低声附和。
彭晚没急着辩解，等议论声小了，才缓缓开口：“书院第一批不开经义，只开算学、商学和工学。毕业的学生，优先进苏家各商号做账房、管漕运。商会我会跟江南商会联营，他们出渠道，咱们出本钱和人手，利润五五分。”
他顿了顿，目光扫过众人：“短期看是砸钱。十年后，苏家手里握着全京城最会做生意的人，握着南北商路的半壁江山。这笔账，各位算算。”
议事厅里又静了。
苏老爷子摩挲着扳指，沉默了足足半盏茶的工夫。终于，他抬眼看向彭晚，眼神锐利如刀：“苏家出五万两白银，所有铺面和人脉随你用。”
他顿了顿，声音沉了下来：“但你记住，这条路一旦走了，就没有回头的余地。”
彭晚起身，深深一揖：“谢老爷子。”
从苏家出来，日头已经偏午。彭晚没歇脚，直奔江南商会。
商会大堂里，算盘珠子噼啪响成一片，空气中飘着茶叶和桐油的味道。胖胖的王掌柜正趴在柜台上对账，见他进来，手里的核桃转得更快了。
“彭公子稀客。”王掌柜笑着迎上来，肚子顶着桌子，“听说你放着侍郎不做，要去当教书先生？”
“王先生说笑了。”彭晚拱手，“我是来谈合作的。我想开一家全国性的商会，统一商规，平抑物价。想请江南商会牵头，咱们一起做。”
王掌柜脸上的笑淡了些：“商会归商会，书院是怎么回事？我们做生意的，掺和那些文绉绉的事干什么？”
“书院不教之乎者也。”彭晚看着他的眼睛，“教怎么记账不被伙计坑，教怎么算漕运的损耗，教怎么跟各地的税吏打交道。教出来的学生，咱们商会优先录用。而商会赚的钱，抽一成给书院当经费。”
王掌柜手里的核桃停了。
他转头看向坐在上首的商会会长。会长摸着胡子，沉吟片刻，突然一拍桌子：“这话对了！就这么定了！”
彭晚心里一块石头落了地。
离开商会时，夕阳已经染红了半边天。他拐进城郊的一片竹林，沿着窄窄的石板路走了半里地，推开了一间不起眼的柴门。
这是清流党的秘密据点。
屋里光线很暗，墙上挂着一幅泛黄的山河图。几位官员坐在桌边，脸上都带着倦色。清瘦的李大人见他进来，第一句话就是：“你太急了。”
他指了指京城的方向：“郑掌柜虽然倒了，但他在商界和官场的余党还在。你现在大张旗鼓办商会，等于直接断他们的财路。他们不会放过你的。”
“我知道。”彭晚拉过一把椅子坐下，指尖在桌面上轻轻敲着，“所以我需要你们帮忙。帮我招揽那些有真才实学、却不愿同流合污的读书人。书院需要先生，商会需要管事。”
另一位官员叹了口气：“彭公子，你这是在刀尖上走路。”
“总比看着这国家烂下去强。”彭晚抬起头，眼神亮得惊人，“我已经准备好了。”
李大人看着他，良久，点了点头：“人才我们帮你找。但你记住，万事小心。”
从据点出来时，天已经全黑了。
彭晚回到家，没顾得上吃饭，一头扎进了书房。案头摊着半干的宣纸，上面画着书院的草图，写满了密密麻麻的批注。油灯芯结了厚厚的灯花，噼啪一声，爆出一点火星。
接下来的半个月，彭晚脚不沾地。
清晨踩着露水去苏家对账，正午顶着日头去城南看书院的场地，傍晚趁着暮色去商会谈章程，深夜还要跟清流党的人碰头筛选人才。他眼下的青黑一天比一天重，领口总是沾着墨汁，靴子上永远蒙着一层尘土。
一切都在有条不紊地推进着。
这天深夜，彭晚终于忙完手里的活，吹灭油灯准备休息。刚走到窗边，突然听见“笃”的一声轻响。
一支黑羽箭，牢牢钉在窗棂上。
箭头压着一张小小的纸条，上面用朱砂写着三个字，力透纸背：
莫多事。
彭晚伸手拔下箭，指尖触到冰冷的箭杆。他看着窗外沉沉的夜色，嘴角慢慢勾起一抹冷笑。
他知道，真正的较量，现在才刚刚开始。