夜色浸黑深山，寒雪裹着烈风，猛往岩洞口灌。
彭晚佝偻着身子钻出来，冷风扎透破衣，冻得骨头缝都发疼。身后大地不住震颤，东厂的马蹄声滚滚压来，山脚成片火把烧红夜色，一条条火蛇顺着山坡往上爬，半点退路都不肯留。
“快出来。”
他压着嗓子催，六名书生挨个爬出岩洞，个个满身泥雪，嘴唇冻得乌青，站着都打晃。等人全数落地，彭晚抬脚猛踹两侧碎石，哗啦一声土石塌落，大半洞口被堵死。
这点遮掩撑不了片刻，只能换一点逃命的空当。
后背滚烫滚烫，苏清月软软贴在他肩头，高烧烧得身子像块炭火，呼吸急促滚烫，一下下喷在他颈窝，人早已昏沉得辨不清周遭。
“先生，往哪走？” 十八岁的李文牙齿磕碰作响，满眼藏不住的恐慌，书家子弟从没见过这般追杀阵仗。
彭晚飞快扫过四周。后路火光渐近，西侧是光秃秃绝壁，唯有正南密林漆黑沉沉，是唯一活路。
“进山，往深处走。”
短句落地，他抬脚踏进齐膝深的积雪，碎雪钻进破布鞋，寒意直冲头顶。六个少年紧随其后，深一脚浅一脚跌撞前行。
山林只剩三样声响：众人粗重喘息、积雪碎裂、追兵越来越近的喝骂。
“搜！一寸都别漏！”
“活要见人，死要见尸！”
狠厉吼声在山谷回荡，大批黑衣番子冲到岩洞，提刀举火蜂拥进山搜捕。
彭晚压低身形钻进松林，松针刮得脸颊刺痛，枝头积雪落进衣领，顷刻化成冰水。林间月光稀碎，没人敢停下半步，只顾埋头狂奔。
半个时辰后，身后喧嚣稍远，彭晚的心却半点不敢松。东厂搜山从不会半途而废，不扎进无人荒岭，迟早被合围。
没走多久，王平双腿一软，直直瘫在雪地里。十六岁少年面色惨白，大口喘着粗气，彻底脱力。其余学子也好不到哪去，李文扶树干呕，剩下几人蹲跪在地，浑身发抖。
连日背负苏清月奔逃，彭晚肩头箭伤反复肿痛，每一次呼吸都扯着肋骨钝痛。
“歇一刻钟，两人一组轮班警戒。”
他轻手轻脚把苏清月放在树下，脱下外袍裹紧她冰凉的身体。指尖贴上少女额头，滚烫灼手，解开布条一看，伤口红肿溃烂，脓血不停渗出，金疮药早已耗尽，深山之中无药可医。
“清月。” 他低声唤。
少女睫毛轻颤，费力掀开眼皮，视线涣散，仍强撑着看向同窗：“大家…… 还好吗？”
“都没事，再撑一撑，我们能活下去。” 彭晚攥住她冰凉的手。
苏清月扯出一抹易碎的笑：“先生，别骗我，我快撑不住了。”
“我答应带你看新世道，绝不食言。”
“人人皆可为尧舜……” 她喃喃吐出这句书院箴言，眼底微光一闪而逝，再度昏死过去。
彭晚看着她憔悴侧脸，昔日论道意气、挡箭护他的果敢尽数消散，只剩奄奄一息。指甲掐进掌心，剧痛勉强压住翻涌的酸涩。
一刻钟转瞬而过。众人撑着身子起身，王平全程靠李文搀扶。彭晚重新捆好背上的苏清月，继续向南深入。
山路怪石交错，积雪盖住沟壑，一步踏错便是深渊。熬到天光破晓，灰白晨光铺开，四面群山合围，前无去路，后有追兵，一行人如同困兽，锁死在冰封荒山。
循着叮咚山泉，众人掬水解渴。彭晚沾湿布条，细细擦拭苏清月干裂渗血的唇角与滚烫额头，心底焦灼越积越重。
李文满眼茫然发问去向，彭晚望向南方浓雾，一字吐出：“苗疆。”
少年们瞬间大惊。张远失声喊：“那是蛮荒死地，瘴气毒虫遍地，汉人进去九死一生！”
“留在中原，十死无生。” 彭晚语气坚定，“我们被扣谋逆罪名，东厂赶尽杀绝。苗疆再险，没有屠刀追杀。没走到尽头的路，就不算绝路，活着就有希望。”
众人压下恐惧，埋头赶路。白日融雪混泥，路面湿滑难行，彭晚沿路教众人辨认野菜、削木为拐，拼命护住这支残破队伍，可人力终究抵不过天险。
午后，三丈宽断崖横在眼前，谷底云雾缭绕，仅几根覆雪枯木横跨两山，便是唯一木桥。
“逐个通行，稳住重心。”
彭晚先踏过桥，在对岸接应。李文背着苏清月走到中段，朽木骤然断裂！生死一瞬，李文拼尽全力将少女朝前猛推。彭晚飞扑上前攥住衣袖，救下苏清月，李文却重心一空，像枯叶坠进万丈深谷。
凄厉哭喊撕裂山谷，彭晚伏在崖边，一拳砸破指节，鲜血沾在青石上。
“走。” 沙哑声线裹着刺骨冷硬，逝者已矣，生者必须带着执念活下去。