往后三日，是彻头彻尾的地狱跋涉。
粮草耗尽，众人啃草根树皮充饥；寒夜挤在窄岩缝抱团取暖。苏清月时昏时醒，伤口腐味渐浓，气息一日弱过一日。
第四日，湍急大河拦住前路，河面宽阔浪涛轰鸣，无桥无渡。一行人往下游走，寻到一处浅滩，手拉手踏入冰水，河水冻得四肢僵硬。
行至河心，脚下礁石猛地松动，王平脚下打滑，瞬间被激流卷走。一声呼救转瞬被浪吞没，十六岁少年再无踪迹。
六名学子，如今只剩四人。
众人瘫坐泥泞河滩，眼眶通红，满心悲凉。冰水侵袭让苏清月高烧彻底失控，陷入深度昏迷，呼吸微弱得几乎感受不到。
彭晚摸出贴身钱袋，倒出最后几钱碎银。荒山野岭，无粮无药，这点银两毫无用处。连日压抑的绝望、无力、悲愤轰然炸开，他狠狠将碎银砸进泥滩，双膝跪地，双肩剧烈颤抖。
他一心传道济世，护佑寒门少年，到头来谁都守不住。满口大道，在此刻可笑至极。
“先生…… 别放弃。”
微弱声响划破死寂，苏清月艰难睁眼，高热浑浊的眸子里藏着执拗光亮，“活下去，你的道才不会死。”
一句话震醒彭晚。李文舍身、王平赴死，众人一路相随，奔赴的从不是苟活，是那句人人皆可为尧舜。人可死，大道不能断。
他猛地起身捡回碎银收好，重新背起少女，沉声道：“走，向南，活下去，守大道。”
余下两日，彭晚愈发果决，生火、寻草药、探前路，绝境之中拼力求生，四人再不提苦与怕，心中只剩求生执念。
第七日傍晚，连绵群山走到尽头，一道百丈峡谷横亘眼前。对岸山林裹着灰绿浓雾，空气中飘着甜腻腐朽的怪味 —— 是苗疆致命瘴气。
“瘴林！” 张远脸色惨白。
前有毒瘴绝地，后有东厂追兵。远处马蹄轰鸣、兵刃碰撞，漫天火把染红暮色，合围的大网彻底收紧，退无可退，逃无可逃。
彭晚回望火光，再看背上奄奄一息的苏清月，最后望向黑雾翻涌的深谷。中原再无容身之处，人人畏惧的蛮荒毒域，竟是最后生机。
“拆衣、剥树皮、扯藤蔓，全部拧绳，下谷进苗疆！”
众人立刻动手，藤蔓刺得指尖流血，全然不顾。崖顶火光越来越近，喊杀声近在耳畔，一条粗韧长绳牢牢捆在巨石，垂向幽暗谷底。
四名学子依次抓绳滑入深渊，崖顶只剩彭晚与昏迷的苏清月。
大批东厂番子踏上山崖，寒光刀影层层围拢。
“叛党在此！格杀勿论！”
彭晚最后回望一眼破碎的中原杏林旧梦，双臂死死护住背上少女，五指攥紧粗糙藤蔓，纵身一跃。
漫天瘴雾翻涌而上，瞬间吞没二人踪迹。
谷底一片死寂，无风无流水，毒瘴缓缓蠕动。黑暗深处，无数点点幽绿冷光静静亮起，一双双未知眼瞳，默默盯着坠落的来客。
这里从不是求生坦途。
是牢笼，是杀机暗藏的终局死地。