黑，彻骨的黑。
彭晚的意识持续下坠，像沉进万年不化的冰潭。寒意钻透皮肉，冻得他神魂发僵。
耳边传来细碎的呼唤，忽远忽近，像隔了一层厚水。
“先生……先生！”
一只手用力晃着他的肩膀。力道不大，却硬生生拽回了他的神智。
彭晚猛地睁眼。
满眼灰绿。
峡谷瘴气翻涌，像一层脏纱蒙住天地。天光被滤得暗沉，四下阴森死寂。他躺在厚厚的腐叶堆上，叶泥软烂，一压就塌。
口鼻间全是腐败腥气，混着瘴毒的刺鼻味道。每一次呼吸，都熏得喉咙干涩刺痛。
“先生，您醒了！”
张远的脸凑过来，满脸泥污，眼眶通红，眼里却亮着劫后余生的光。
彭晚撑地起身，脑袋一阵天旋地转。他低头看向双手，掌心绳伤崩裂，血痂混着黑泥脓液糊成一片。指尖磨破皮肉，指甲翻翘，处处都是磕碰的狰狞伤口。
一双握笔教书的手，此刻早已废了大半。
“其他人呢？”他嗓音沙哑干涩。
“都在。”张远侧身让开。
三名学生围坐一地，个个衣衫破烂、满身伤痕。陈墨咬着牙，低头拉扯布条，死死勒紧小腿伤口。那道崖伤深可见骨，血水浸透布条，他额角冷汗直冒，脊背紧绷，愣是一声不吭。
彭晚视线一转，心瞬间沉到谷底。
苏清月静静躺在一侧，面色惨白如纸，唇瓣泛着青乌死色。她额头烫得吓人，呼吸微弱又急促，每一次起伏都带着肺部积痰的呼噜闷响，生命力正在飞速消散。
“昨晚到现在，她一直没醒。”张远声音发颤，“我们喂水，她咽不下去，全都流出来了。”
彭晚俯身，轻轻掀开她后背的污血布条。
一股腐臭味直冲鼻尖。
伤口皮肉发黑溃烂，边缘蔓延着细碎黑斑，是坏疽的征兆。再拖半日，神仙难救。
他抬眼扫视整座谷底。
两侧绝壁陡峭，遮天蔽日。谷底毒溪蜿蜒，水色灰绿，浮着诡异泡沫。两岸野花艳得刺眼，偏生剧毒缠身。不远处一具鹿骨横陈，骨缝爬满黑虫，死气弥漫。
“走，立刻离开这里。”彭晚沉声下令。
瘴气持续侵体，越留越险。崖顶还有东厂追兵，那些豺狼极可能勾结苗人，下山围杀他们。
众人彼此搀扶着起身，脚步虚浮。彭晚把苏清月牢牢绑在背上，布条缠得紧实，不敢有半分颠簸。少女身躯极轻，轻得像一具空壳。
一行人顺着溪流下游慢行。谷底路面湿滑，腐叶下藏满树根苔藓，一步一滑。彭晚反复叮嘱，两岸艳花红果绝不能碰，越艳丽，越致命。
走了半个时辰，峡谷稍稍开阔，湿热闷气裹着水汽，压得人喘不过气。
彭晚忽然抬手，止住所有人动作。
风声水声之外，传来铁器轻撞声，还有低沉蛮荒的号角，顺着风隐隐飘来。
有人！
众人立刻矮身，躲进浓密灌木丛。彭晚轻轻拨开枝叶，目光骤然一凝。
溪流转弯处，立着七八名苗疆猎手。
他们上身赤裸，古铜肌肤绘满红白图腾，腰间弯刀弧度凌厉，寒光隐现。众人站姿肃立，无需言语，仅凭手势眼神交流，周身裹挟着山林猎手的凶悍杀气。
张远身形微晃，碰动了枝叶。
唰——
所有猎手瞬间转头，目光如鹰隼般锁定灌木丛。下一秒，众人无声散开，呈扇形极速合围，弯刀尽数出鞘。
为首的魁梧猎手踏步上前，目光凶悍，生硬喝道：“出来！”
彭晚缓缓起身，双手高举示意无械。他尽量放软语气，坦言众人是被朝廷追杀的书生，误入此地，只求草药救人，绝无冒犯之意。
猎手们全然不听，上前粗暴搜走他仅有的匕首与碎银。看到彭晚背上濒死的苏清月，众人眼底只剩轻蔑。
“带死人入猎场，亵渎山神。”首领冷喝，“绑走，交由阿依朵定生死！”
粗粝藤条飞速缠上众人手腕，勒得皮肉深陷，血丝瞬间渗出。