哪里敢有半句怨言？
人家手握重兵，身居要职，只要捏个由头参他一本，轻则罢官，重则掉脑袋。
这种得罪不起的人物，只能供着。
随后，卢植逐一接见在场官员。
轮到郭礼时，那种令人窒息的凝视再次降临。
郭礼如坠冰窟，小心翼翼地应答，生怕说错一个字，就成了卢植手中的案板鱼肉。
这一路走来，步步惊心。
议事厅内，喧嚣渐歇。
卢植送别了其余官员，转身汇入前往新营的大军行列。
这营地乃马铁与壶关县令联手夯土筑起，简陋却透着几分肃杀。
中军大帐内，灯火通明。
几位核心将领围坐案前，正低声推演战局。
郭礼官阶太低，连踏入此地的资格都没有。
他只能与袁丰、陈义并肩退至外围的先锋营区。
三人分头行动，各自回到宿处。
郭礼刚沾枕头，满脑子都是卢植那双意味深长的眼睛。
那目光像针，扎得他心里发毛。
预感不佳，这次平乱，怕是有变数。
思绪飘忽间，意识沉入黑暗。
……
两个时辰后。
“郭大人！醒醒！”
粗暴的呼喊声刺破宁静。
郭礼猛地睁眼，浑身冷汗。
他揉着昏沉的脑袋走到帐口。
传话的小卒一脸急切：“马将军急召，请您即刻前往。”
郭礼打了个哈欠，声音沙哑：“知道了，稍等片刻。”
小卒行礼退下。
郭礼掬起一捧冷水泼在脸上。
寒意激灵，驱散了残存的睡意。
他整理衣冠，大步流星赶往马铁的中军帐。
掀开帘幕，里面已坐了两人。
陈义、袁丰都在。
郭礼暗自苦笑，自己竟成了最后一名。
他拱手致歉，找了个角落的马扎坐下。
马铁扫视一圈，见人员齐整，脸色凝重地开口。
“朝堂传来的急报，局势比想象中更糟。”
“十日前，贼首郭泰率领十余万大军，一举拿下太原郡城。”
“随后，十二万贼寇如洪水般涌入司隶州河东郡。”
“仅仅三天前，郭泰在祁县兵分两路。”
“一路四五万人，直扑上党。”
“另一路七八万人，剑指河东。”
帐内气氛瞬间降至冰点。
马铁手指重重敲击桌面，发出沉闷声响。
“一旦河东失守，洛阳门户大开，危矣。”
“我与众将苦思了两个时辰，仅得出两条路。”
“其一，分兵堵截两股敌军。”
“但兵力悬殊，此举无异于以卵击石，恐全军覆没。”
“其二，集中主力，先啃下一块硬骨头。”
“用牺牲局部为代价，拖住另一路敌军，待主力歼灭一路后，再回头收拾残局。”
“但这支断后的偏师……”
马铁顿了顿，眼中闪过一丝狠厉。
“几乎注定有去无回。”
马铁说到这儿，胸口剧烈起伏，眼底全是压不住的怒火。
“先锋营被调去堵上党郡的那路贼军。”
他咬字极重，“明摆着是借刀 ，拿我们一千两百条命去填坑。”
他叹了口气，语气里透着深深的无奈：“底下三分之二将领都赞成虎贲军顶上去。
卢将军起初还想保咱们继续做先锋，但架不住众意难违，只能依从。”
陈义猛地拍案而起，声音发颤：“大人！您就没再争一争？凭什么是我们去送死？换个部队不行吗？”
马铁张了张嘴，最终什么也没说，只是沉默地攥紧了拳头。
一旁的郭礼心里也是凉透。
一千二百对五万。
五十比一的兵力差距。
这根本不是打仗，这是去送葬。
帐内死一般的寂静，压抑得让人喘不过气。
突然，外头传来脚步声。
一名守哨兵卒掀开帘子，快步走进来：“大人，卢将军的传令兵到了，说有要事找郭大人。”
马铁抬眼看了看郭礼。
郭礼也是一脸茫然，不知道这位大人物为何单召自己，当即摇了摇头。
马铁沉吟片刻，摆手道：“子孝，你去看看怎么回事。”
郭礼应了一声，整了整衣冠走出营帐。
门口站着个传令小卒，见他出来，立马躬身行礼：“郭大人，卢将军请您进去一叙。”
郭礼心头一跳。
卢植找他？
到底所为何事？他猜不透，也不敢乱猜。
“有劳。”
郭礼虚扶了一下，“我稍后就到。”
小卒退下后，郭礼深吸一口气，平复心神，转身回帐。
他把刚才的话跟马铁、陈义还有袁丰复述了一遍。
众人听闻是卢植相召，神色各异。
马铁没多废话，直接催道：“快去。”
郭礼不敢怠慢，独自前往中军大帐。
路途不远，很快便至。
门口的亲卫似乎早就得了吩咐，并未阻拦，甚至没出声通报，只轻轻抬手示意他进去。
郭礼撩开厚重的毡帘，跨步而入。
帐内光线昏暗，只有主位上一盏孤灯摇曳。
卢植独自一人跪坐在榻上。
他手里捏着一卷竹简，正低头细看，眉头微蹙，神情专注得仿佛周遭无人。
郭礼识趣地停在几步之外，屏息静候。
过了好一会儿，卢植才将竹简轻轻搁在案几上。
他抬起头，目光穿过昏暗的光线，落在郭礼身上。
“是子孝吧。”
卢植的声音平淡，听不出喜怒。
“过来坐。”
郭礼没料到，自己这点小事竟被卢植摸了个底朝天。
还得是从恩师蔡邕那儿听来的。
“起来吧。”
卢植面色和煦，眼神里透着股长辈的慈爱，“既然认了这声卢叔，以后在军中便多照应。
你老师与我相交多年，情同手足，这次出征前我去探望过他，席间只字不提军务，全是在夸你。”
郭礼心头一跳，随即压下惊愕，试探着问：“卢叔，老师还说了什么？”
“也没什么。”
卢植笑得意味深长，“他只叮嘱我，务必在今年十月二十八日前，把你平安带回洛阳。”
这话一出，郭礼那张原本练就了厚脸皮的脸，瞬间涨得通红。
十七岁的少年心性，终究还是羞于在这种场合被长辈如此直白地夸赞。
……
中军帅帐内，气氛压抑得令人窒息。
主位之上，卢植端坐如钟。
对面站着郭礼，一身甲胄未卸，眉宇间满是不可置信。
“卢叔，我不明白。”
郭礼声音发沉，“为何偏偏是我们这一千二百人的先锋营去堵截数万黄巾？一百对五十，这是打仗还是送死？”
卢植眉头紧锁，并未立刻回答。
他抬眼看向帐外，朗声喝道：“来人！”
亲卫迅速入内，抱拳行礼，静候差遣。
“令全军退至帅帐三十步开外。”
卢植语气冰冷，透着不容置疑的威严，“封口令下，任何人不得靠近，违者斩。”
“诺！”
亲卫领命而出，脚步声渐行渐远，直至帐外重归死寂。
确认四周无人后，卢植才缓缓开口，声音压得极低：
“子孝，我也无奈。
此战若败，天下大乱；此战若胜，功劳如何分配，岂是几个校尉能说了算的？”
他顿了顿，目光如刀锋般刮过郭礼的脸庞：
“没了这些将军、校尉卖命，我纵有通天手段，也填不满这无底洞。
所以，这个任命，你接也得接，不接也得接。”
郭礼沉默不语，只是死死盯着卢植，眼神锐利如鹰。
卢植叹了口气，身子前倾，凑近郭礼耳畔，用只有两人能听到的音量说道：
“此事水太深，牵扯到南北两派高层的利益博弈。
我不能说透，但你必须记住——”
“哪怕这次你们侥幸逃过一劫，下一次，还会有更狠的刀子等着你们。”
除非……
卢植戛然而止。
郭礼心头一凛，当即追问：“卢叔，请直言！这话出了这顶帐，绝不会有第三个人知晓。”
卢植盯着郭礼那张执拗的脸，知道这年轻人是铁了心要刨根问底。
他叹了口气，只得将那层窗户纸捅破。
“马成启能爬到现在的位置，全是因为当初提携他的恩人遭了算计。”
“那个恩人得罪了权贵，被一脚踢到了闲职位置上。”
“马成启是个知恩图报的性子，那人曾救过他的命，这份恩情重如泰山。”
“这些年，马成启没日没夜地运作，只为让恩人重返朝堂核心。”
“可惜，树大招风。”
“马家毕竟是名将之后，朝中不少老臣都是马家的门生故吏。”
“这些人抱团取暖，硬生生给马成启撑起了一把保护伞。”
“但这把伞也仅够在洛阳城内遮风挡雨，出了这个圈子，没人敢明面动他，却也压不住他往上爬。”
“正因如此，马成启至今只是个虎贲中郎将，胸中块垒难平。”
“如今圣旨一下，派他出征平乱，这就成了死局。”
“他想抗旨不可能，想推脱更不可能。”
“那些想保他的人，此刻也是干着急，只能眼睁睁看着局面滑向深渊。”
听完这番话，郭礼脑子有些发懵。
事情并不复杂，却像一团乱麻，堵得人心慌。
他抬头看向卢植，眼神里满是迷茫：“卢叔，既然必死无疑，咱们怎么破？”
卢植沉默片刻，目光深邃。
“你要问清楚，是想救那一营兄弟的全尸，还是只保你自己和几个亲信的性命？”
这个问题像一盆冷水，浇醒了郭礼。
他几乎没加思索，脱口而出：“当然是全营！”
卢植眼中闪过一丝赞赏。
“好。
那就只有一个法子。”
“逼马成启主动请辞，调离先锋营。”
“这样我就能顺理成章地以兵力不足为由，申请增援。”
“只要兵力够了，就有资本拖住黄巾军。”
郭礼眉头紧锁：“还有别的路吗？”
卢植摇了摇头，语气变得冷硬。
“另一条路，就是拿命去赌。”