宏德七年，二月中旬。
京城春闱落幕，三月场终。
戌时初刻，暮色垂落贡院，满城灯火次第初明。忠勇伯府二房存德院内，佛堂青烟袅袅，檀香萦绕一室。
二夫人李文秀长跪蒲团之上，素手合十，潜心叩拜佛前，连日来日日晨昏不辍，只为长子徐琛此番春闱功名虔诚祈福。
直至外头传来轻步动静，管事婆子入内低声禀报：“二夫人，二哥儿已然回府。此刻正在寿宁堂，随老伯爷、老太太与三位老爷叙话。”
李文秀闻言心头一紧，连忙撑着身子起身。身侧春杏快步上前搀扶，柔声宽慰：“夫人莫急，二哥儿稍后定然会回存德院来看您。”
李文秀心绪难宁，喃喃道：“不知琛儿此番考得如何，我且先去寿宁堂听听动静。”
言罢，她匆匆踏出佛堂，刚入庭院，便见徐承怀缓步迎面而来。
李文秀当即上前追问：“琛儿呢？此番春闱究竟如何？”
徐承怀步伐顿住，望着她焦灼模样，温声缓道：“琛儿连日在贡院劳心费神、寝食难安，身心俱疲，我已让他先回院落歇息静养了。”
李文秀依旧放不下心，紧声再问：“那夫君可曾问过，他此番答卷把握几何？”
徐承怀眸色微沉，只道：“先进屋再说。”
李文秀只得压下满心焦灼，随他入内落座。春杏连忙退去耳房，沏上新茶奉上。
徐承怀静坐暖炕之上，语气沉凝：“此番春闱，琛儿怕是难了。今年会试主题，尽数围绕福建新政而出，乃是历年从未有过的新题，偏狭冷僻。”
李文秀一脸茫然，蹙眉追问：“新政？何谓新政？往年科考从未听闻这般题目！”
“是圣上亲定考题。”徐承怀简言解惑，“朝野新近推行改制，大多举子埋首故纸，从未深究时政利弊、新政细则，皆是摸不着头绪。”
李文秀闻言心头骤闷，忍不住低声叹怨：“圣上怎的忽然出此偏题？岂不是白白耽误琛儿十年寒窗、日夜苦读！”
“休得妄议君上！”徐承怀即刻沉声制止，“府中谨言，不可胡乱置喙。”
话虽呵斥，他心底亦是满腹怅然。
他早知新政推行，却平日未曾与儿子细谈时政利弊，致使徐琛临场束手、下笔无据。此番失利，除却时运不济，亦是他为人父的疏漏。一念至此，满心愧憾。
时光倏忽，转瞬至二月底春闱放榜之日。
礼部黄榜高悬，密密麻麻的名次之中，始终寻不见徐琛之名。
忠勇伯府寿宁堂内，气氛沉然。
老伯爷望着堂外春光，轻轻抚须长叹：“无缘今科，只能静待三年后再战了。”
老太太惜才疼孙，心中惋惜不已，沉吟片刻轻声问道：“既然功名暂且无望，那与姜家的婚约，是否该提上日程、早日落定？”
老伯爷眸光微沉，缓缓道：“大儿媳卧病一年有余，日渐孱弱，瞧如今光景……怕是撑不了太久了。”
老太太闻言心头一沉，瞬间会意，良久轻叹：“既如此，便早日敲定吧。我遣人往姜家递话，将婚期定在五月，尽早完婚冲喜，也好圆了两府婚约。”
“可行。”老伯爷颔首叮嘱，“此事便交由二儿媳全权操办。你身子亦不算康健，莫要再劳心费神。”
老太太望着庭院错落屋宇，眸色含忧：“自打二儿媳、三儿媳接手府中馈务，各处管事更迭调换、规矩改动，也不知往后府中光景，究竟是福是祸。”
老伯温声宽慰：“你且放宽心，百年伯府根基稳固，出不了大乱子。些许内宅细碎纷扰，你便睁一只眼闭一只眼，莫要徒增烦忧。”
老太太默然颔首，心头郁结未散。
三月初春，京城寒意渐消，暖风拂街，河畔杨柳抽青，街边桃杏次第绽蕊，满城春色初盛。
只是春光遍京城，却照不暖宣徽堂的沉沉药冷。
内室暖阁之中，虽已入春，依旧燃着两盆红罗炭，堪堪压住料峭春寒。
沈丽君半倚软榻，面色枯黄憔悴，往日温润气色尽数褪去。病入沉疴中期，气血大亏，精力一日衰过一日。寻常静坐尚且疲惫，稍一抬手翻身、轻动分毫，便心悸气喘、虚汗涔涔，连言语气力都日渐微薄。
周嬷嬷伺候她服罢汤药，望着榻上人孱弱枯瘦的模样，心头酸涩难忍。
正暗自神伤，便听沈丽君气息微弱，轻声开口：“周妈，青莲……扶我起来，我有话问你们。”
二人不敢怠慢，连忙轻手轻脚上前，小心翼翼将她缓缓扶起，后背垫上软枕，又取来薄夹袄，细细为她披裹妥当。
沈丽君喘息稍定，眸光澄澈，望着自小伴她长大的周嬷嬷，字字轻缓却异常坚定：“周妈，你实话告知我，我身子究竟到了何种地步？事到如今，万不可再瞒我，如实说来。”
周嬷嬷心口一紧，五味杂陈，垂首不敢直视她眼眸。
三日前谢太医复诊，已然加重药方药量，药性峻烈，分明是病情恶化、元气溃散之兆，哪里还瞒得住？
沈丽君瞧她为难躲闪的神色，心底已然透亮。
久病缠身，日渐衰败，她比谁都清楚自己的身子。想来已是时日无多。
一念及此，她牵挂万千：年幼未长成的三个孩儿、已年迈老父、出阁的女儿、情深意重相伴多年的夫君……若是她撒手而去，他们日后该如何自处？
无尽酸楚翻涌心头，滚烫热泪无声滚落面颊。
“夫人！”青莲慌忙取来锦帕，轻轻为她拭泪，急声劝慰，“夫人怎的忽然伤怀？切莫多想，仔细伤身！”
周嬷嬷连忙抬首，强压眼底湿意，温声安抚：“夫人万万宽心，切莫胡思乱想。谢太医已然重新调配药方，对症固本，好生静养，定然会慢慢好转。”
沈丽君微微摇头，气息微喘，声音沙哑无力：“不必诓我了……这一年来，汤药一碗接一碗，方子换了一轮又一轮，身子半点起色无有，我心里清楚。”
话音落，又是一阵急促喘息。
周嬷嬷慌忙蹲在榻边，连声劝抚：“夫人别急！沈老将军去年便亲笔修书，命沈二老爷在西北遍寻当世名医，远赴边塞寻访良医圣手，想来不日便有佳音。”
一旁青莲闻言骤然一怔，满脸错愕，结巴追问：“周嬷嬷……您、您说什么？寻访名医？”
话一出口，周嬷嬷方知失言，连忙慌忙改口圆话：“是、是寻访珍稀药材，只为给夫人固本培元，盼夫人早日康健。”
沈丽君望着她慌乱遮掩的模样，凄然浅笑，眼底尽是通透疲惫：“京中太医院名医云集、珍药无数，若是寻常药材能治，何至于拖至今日？”
周嬷嬷语塞无言，只得强忍泪水，垂首不语。
沈丽君缓了缓气息，目光定定望着她，声音轻柔却带着彻骨清醒：“周妈，你自小看着我长大，我信你忠心一片。事到如今，不必再瞒我。我自知时日无多，尚有无数后事、稚子牵挂，需得一一安排妥当。”
心绪激荡之下，她面颊泛起一抹病态潮红，话音落尽，便气力不支，头颅重重落回软枕之上。
周嬷嬷心头大乱。
大老爷早已再三叮嘱，严令府中上下隐瞒实情，连老太太都未曾告知分毫，只恐众人慌乱、夫人伤情加重。她一介仆妇，怎敢泄露半句真相？
万般为难之下，只得温声推诿：“夫人先静心安养，万事待晚间大老爷回府，再慢慢商议，可好？”
沈丽君心中了然。
定然是夫君特意叮嘱，令众人三缄其口，瞒她至今。
她轻轻阖眸，疲惫颔首：“也罢，便等他回来。扶我躺下吧。”
青莲与周嬷嬷小心翼翼将她安置卧好，掖紧被褥，敛去一室慌乱，轻步退至外间。
刚出内室，青莲立刻拉着周嬷嬷避入耳房，命青枝守在门口，急切追问：“周嬷嬷，你方才所言当真？夫人的身子……究竟到了何种绝境？”
压抑多日的情绪瞬间崩塌，周嬷嬷捂住口鼻，无声落泪。