老者眉头紧锁，沉默不语。
“林大人曾跟我说，熬糖不靠死力气搅拌，要顺着糖汁性子来。
火候、锅具、手法，三样相辅相成，缺一样都熬不出好糖。”
赵安平抬眼直视老者，语气坦然。
“他还说，火候拿捏到位，糖汁彻底提纯，冷却之后，能凝出雪白细腻的糖霜，干净无渣，色泽通透。”
“白霜糖？”
老者眼神一滞，随即又是一脸不信，冷声道。
“一派空谈。我熬糖四十年，只知白糖需要黄泥窖藏脱色，耗时十余天才能成型。
从未听过，当场熬煮就能出白霜糖。林大人再有学识，也变不出这般法子。”
“是空谈还是真本事，一试便知。”
赵安平看向院里的旧灶铁锅。
“您这锅灶虽是旧的，勉强也能一试。郑师傅若是信得过我，借您灶台一用，我按林大人教的法子操作一遍。
若是熬不出白霜糖，我即刻告辞，往后绝不再登门叨扰。若是成了……”
他语气笃定。
“还请老师傅随我回柳城糖坊。”
老者盯着赵安平看了许久。
那句“白霜糖”，像是撬开了他多年固有的认知，让他心里生出几分动摇。
白糖可是上等的好货色，宫里的皇帝才能吃到，可不是谁都能熬出来的。
他低头看了看相伴半生的铁锅，又看了看眼前年轻后生沉稳坦荡的模样。
良久，他吐出一口浊气。
“行。今日我便亲眼看看，林大人教出来的本事，到底有几分真几分假。”
他还就不信了，林大人读书厉害，做官有一套，难道这熬糖也厉害？
说罢，老者伸手捅旺灶膛柴火，转身搬出一筐新鲜甘蔗，扛起砍刀咔咔几刀斩成短节，送入老旧木榨之中，用力压出清亮蔗汁。
“蔗汁我来榨，其余步骤由你来定。你说怎么改，我就怎么改。”
他抬眼重申一句，语气严肃。
“但丑话说在前头，若是只是年轻人随口大话，熬不出白霜糖，往后不必再来找我。我这把老骨头，经不起这般折腾。”
赵安平点头应下，不再多言。
他挽起衣袖走到灶边，弯腰将灶口风门收窄一寸，又让赵栓找了木块，将锅底微微垫高，让锅身悬空，避开明火直烧。
做完这些，他转头看向老者。
“郑师傅，家里可有细密麻布？越密越好。”
老者进屋翻找一阵，拿出一块厚实旧麻布。赵安平接过，叠成两层，让赵栓撑开绷稳。
刚榨出的蔗汁，先过粗筛滤掉大块蔗渣，再经细麻布反复过滤，彻底滤净水里的细沙杂尘。
随后他让老者取来少许生石灰，兑水化开，滴入滤清的蔗汁中，顺着一个方向缓缓搅匀。
一旁的老者看得满脸费解，忍不住开口：“好好的蔗汁掺石灰水，这哪是熬糖，简直胡闹。”
“林大人说，石灰水可以沉淀细碎杂质，去浊留清，熬出来的糖色才干净透亮。”
赵安平如实解释，老者将信将疑，终究没有再阻拦。
滤清的蔗汁平稳入锅，赵安平叮嘱老者稳住中火，木棍匀速慢搅，快慢均匀。
“前期火不能急，慢慢收干水汽。您方才就是火势太猛，水汽未散，杂质尽数搅进糖汁里，糖色自然暗沉发苦。”
老者嘴上不言，手上动作却老老实实按着吩咐来。
从午后一直忙到天色擦黑，锅里的蔗汁慢慢收浓，颜色从青黄转为浅褐，又慢慢沉淀成通透深红。
赵安平全程守在灶边，一瞬不瞬盯着锅里糖浆的变化。
等到糖汁挂棍粘稠，他立刻让老者撤去明火，只留微弱文火。
“这一步最关键，再遇猛火必定糊底发苦，只需文火慢慢养稠。”
老者不停搅动糖浆，额头上的汗水不断滴落，后背衣衫早已彻底浸湿。
又过了小半个时辰，锅里糖浆愈发粘稠，搅动渐缓，深红糖色慢慢变浅，表面浮起一层细腻灰白泡沫。
“撤火，抬锅阴凉处静置。”
老者不敢耽搁，拿湿布裹住锅耳，和赵栓合力将大锅抬到院角阴凉通风处。
锅里糖浆依旧微微涌动，灰白色泡沫层层堆叠，越积越厚。
赵安平拿干净木棍，轻轻撇去表层浮泡，底下露出的糖浆，不再是暗沉深红，而是通透浅黄，隐隐透着一层干净的白。
老者瞪大眼睛，死死盯着锅里的糖浆，一时失语。
约莫两刻钟后，糖浆彻底冷却凝固。
赵安平拿木铲贴着锅边一撬，整块糖块完整脱模，稳稳落在案板上。指尖轻敲，糖块应声裂开。
裂开的断面，一片雪白细密，如同霜降粉雪，干净通透，没有半点杂色黑点。
赵栓连忙上前，捏起一点放进嘴里，瞬间瞪大双眼。
“纯甜的！半点苦味都没有！”
院门口的二狗再也按捺不住，快步冲进来，抓了一把糖霜塞进嘴里，含糊嚷嚷。
“这糖也太细了！比集市上最好的红糖还要好吃百倍！”
老者独自立在案板前，久久未动。
他抬手捏起一撮雪白糖霜，放在掌心细细端详，又轻轻含入舌尖品尝。
四十年熬糖生涯的固有认知，在这一刻彻底被打破。
半晌，他抬眼看向赵安平，语气带着难以置信的感慨。
“这位林大人……到底是何等人物？”
赵安平微微一笑，拱手问道：
“郑师傅，如今您可愿意随我回柳城了？”
老者慢慢舔净掌心的糖霜，望着案板上的白霜糖，沉默许久，长长叹了一口气。
“我熬了四十年糖，自以为是深耕手艺，今日才知晓，大半辈子，都只是摸了个皮毛，连真正的门道都没踏进去。”
他转头看了看相伴半生的旧锅旧灶，又看向那方雪白糖块，终于点头。
“行，我跟你走。”
赵栓悬着的心彻底放下，脸上露出真切笑意。二狗更是欢喜，围着案板来回打转，时不时抓一点糖霜解馋。
老者见状瞪了他一眼，嘴上带着嗔怪：“少吃点，甜食吃多了牙疼，到时候别喊疼。”
虽是训斥，语气却早已温和，眉眼间也带上了几分笑意。
赵安平看着雪白纯净的糖霜，心里彻底安稳。
糖坊筹备最关键的一关，总算顺利拿下。