第一样，设局诱赌。
乡下子弟年少贪玩，便是乡绅豪强最容易拿捏的破绽。
先设小局让人小赢几次，勾得人心性浮躁、贪念滋生，再步步设套让人输得精光。
等人输红了眼，便有人上门放贷填账。赌债利滚利，短短数年，利息便能远超本钱。
百姓还不上债务，最后只能含泪抵田。不肯顺从，便有百般手段逼迫低头。
第二样，高利印子钱。
农户全年靠天吃饭，遇上灾年、青黄不接，或是家中有人重病、丧事临门，急缺银钱口粮，只能低头向富家借债。
八百文的实债，立一千文的契，月息层层叠加，一年便能翻上数倍。
无力偿还，抵田、抵物，甚至抵人。家中儿女被卖为奴，青壮子弟沦为长工，生生把一户普通人家拖垮拖死。
第三样，暗挪界石。
趁着深夜无人，家丁仆役偷偷挪动田界，一尺一寸、一分一亩，慢慢蚕食百姓耕地。
农户察觉争执，上门理论无用，告状无门。
当官的收受贿赂，偏袒豪强，反治百姓诬告之罪，当堂责罚。河滩周老四，便是这般含冤而死。
除此之外，还有伪造旧契、强抢良田、仗势行凶种种手段。
看中谁家沃土良田，便捏造祖产凭据，逼人画押退让。不肯顺从，便恶仆上门打骂欺凌，硬生生夺人基业。
乡间佃户，日子更是艰难。
看似租种豪强田地，有地可耕、有粮可收，实则一辈子被捆在土地上，永世不得脱身。
年年加租，岁岁涨押，逢年过节要送礼，东家修屋、红白喜事要出工出力。
一年到头辛苦耕耘，粮食尽数上交租课，自家剩不下几口口粮。
灾年收成锐减，租谷却分文不减。无奈借粮度日，依旧是借一还三，利滚利压得人喘不过气。
欠债日久，便彻底依附东家，世代劳作还债，名为佃户，实则与奴仆无异。
这些字句典故、史书记载，林砚从前读书时早已看过无数。可纸面上冰冷的文字，远不及今日一桩桩真人真事来得沉重刺骨。
陈老根自缢那晚，妻子在隔壁哄着懵懂孩童，听见凳子倒地的声响，回头已是天人永隔。
杨二重伤吐血那日，老母亲在灶前熬药，转身便见儿子倒在地上，含恨而终。
黄家卖女之时，幼女死死抱着家门门框，哭着不肯离去，为人父者跪地磕头，终究只能狠心掰开孩童双手，骨肉分离。
周家受杖归家，血肉黏在衣裤之上，妻子含泪温水拆解，看着丈夫强忍剧痛、咬牙不言，最终熬不过寒冬，撒手西去。
这些苦命人，活着的时候求告无门，含冤难申。身死之后，更是无人记挂，无人替他们讨一句公道。
而始作俑者张守业，身陷囹圄，所思所想依旧是遮掩罪证、保全自身，从未对无数破碎家庭生出半分怜悯。
林砚立在窗前，指尖抵着窗棂，心绪沉沉。
他初到柳城之时，翻阅前任卷宗，看着无数被压下的状纸、无数句不予受理的批语，便已知晓此地积弊深重。
世间各处，皆有这般盘踞一方的乡绅豪强。有功名护身，有银钱铺路，有上官靠山，上下串通，欺压乡里。
在他们眼中，底层百姓如同田间庄稼，割尽一茬，还有一茬，从无半分人心体恤。
良久，林砚缓缓转身，重回公案后坐定。
他拿起毛笔，蘸饱墨汁，铺开白纸，亲手拟定罪状勘语，援引本朝律法，逐条录明张守业毕生罪孽。
“张守业，身持监生功名，本应守礼安分，表率乡里，却于二十年间，纵仆作恶，巧取民田，高利盘剥，逼死人命，欺压良善，作恶乡里。
经查，兼并民田六百余亩，牵连受害农户七十余户，拆散之家、枉死之人不计其数。依本朝律例，强占民田、逼毙人命者，拟斩。
其身有功名，知法犯法，罪加一等。今罪状勘明，据实拟罪，备齐卷宗，上报府衙、臬司，等候核准。”
写完主罪，他又提笔增补帮凶处置。
“余者帮凶，刘福作恶多端、害人性命，依律拟绞；其余随从仆役，按律判流刑，一并随卷呈报。
张家查抄产业，凡可溯源田产，尽数归还苦主；无主财物田地，悉数充公入库。”
写完勘语，他将草稿递给吕明。
“规整全套案卷，行文府衙，转呈臬司复核定案。”
吕明双手接过文书，躬身正要退下，又听见堂上传来一句叮嘱。
“那些户绝、逃散的无主官田，日后对外承租，每年所得正税，单独立账造册。但凡寻得到后人的，留存以待归主。
实在无人认领的税银，尽数用于修桥铺路、抚恤孤寡、赈济贫苦。”
吕明脚步一顿，郑重应声。
“属下谨记大人吩咐。”
消息很快传入候质房。
彼时张守业正蜷缩在狭小木床上，捧着一碗微凉稀粥怔怔发呆。
看守差役推门而入，将罪状勘语摆在他面前。
“张守业，你历年罪孽尽数勘明，大人依律判你拟斩，案卷已然上报府衙与臬司，等候最终核准。”
张守业双手猛地一颤，瓷碗脱手落地，碎裂的瓷片混着稀粥洒了满地。
他抬眼抬头，面色惨白，嘴唇不停哆嗦。
“斩……拟斩？林砚他怎敢如此判我！我身有监生功名！”
看守面色冷淡，直言回话。
“你霸占民田、纵凶伤人、逼死乡民、盘剥乡里，二十年造下无数罪孽，七十余户百姓因你家破人亡，数条人命因你而绝。
律法有据，罪状分明，拟斩合情合法。你有功名在身，明知律法而故意触犯，更是罪加一等。”
“我不服！我要见林大人！我的功名在身，谁也不能定我死罪！”
张守业浑身发抖，从床上滑落在地，膝盖磕在碎瓷之上，渗出血丝也浑然不觉，只顾嘶吼争辩。
看守摇头冷声道。
“你的功名，覃知府已然行文提学道。待此案彻底落定，便会正式革除。届时你无功名庇护，只剩一身罪孽，再无半点依仗。”
张守业瞬间浑身脱力，瘫坐在冰冷地面，面如死灰，再也发不出半点声响。
张守业拟斩的消息传开，柳城全城百姓皆是震动，街巷之间人人称颂。