蔗汁滤得干干净净，清透见底。
郑师傅蹲在木盆边，拿木勺舀起一勺，抬眼对着天光细看。
看了半晌，他低声嘀咕一句：“我在家熬了几十年糖，自家榨的汁，从来没这么透亮过。”
赵安平在旁接话：“林大人特意交代的，蔗汁滤得越干净，后面黄泥脱色越省事，熬出来的糖成色越好。”
郑师傅没再多说，起身走到灶台边。
上回在家试熬，全程都是赵安平盯着火候、盯着搅动，他这个老师傅反倒像个打下手的。
这回他打算站在旁边好好看看，想摸清这年轻人的门道。
赵安平也不推让，挽起袖子稳稳站在灶前。
他按照林砚教的法子，收窄风门，减些柴火，稳住中火，不让火急、不让火虚。
手里握着长柄木搅棍，顺着一个方向慢慢搅动，速度均匀，不快不慢，始终没停。
郑师傅看了许久，忍不住开口问：“你这手上的稳劲儿，跟谁学的手艺？”
赵安平眼神不离锅里蔗汁，随口回道：“没特意跟谁学。林大人跟我说过，熬糖不靠蛮力，靠心静、手稳。心不乱，火不乱，糖才不会熬废。”
郑师傅听完，默默闭了嘴，不再多问。
锅里的蔗汁慢慢熬煮，水汽一点点收干。
色泽先是清浅鹅黄，慢慢转成浅褐，再熬一阵子，变成通透的深红色。
灶前闷热，赵安平额头上密密麻麻全是汗珠，顺着脸颊往下淌，可手上搅动的节奏，半点没乱。
看着糖浆渐渐浓稠，赵安平沉声开口：“撤明火，留文火慢养，慢慢收稠。”
郑师傅立刻上手，抽掉灶膛里的粗柴火，只留几枝细柴微微燃着，文火温着锅底。
锅里糖浆咕嘟咕嘟冒着细密小泡，越熬越稠，颜色也跟着一点点褪浅，变得温润透亮。
等到糖浆挂棍成旗、浓稠度刚好，赵安平当即喝道：“撤火，出锅！”
郑师傅和大牛两人合力，稳稳抬起热锅，将滚烫糖浆一勺勺舀进粗陶方模里。
糖浆入模，静静冷却，慢慢凝固成整块的暗红色糖砖。
赵安平用木铲撬下一小块，断面细腻，带着自然焦糖色。
比寻常农户家里熬的土红糖干净不少，只是还达不到雪白糖霜的成色。
“先入窖脱色。”
赵安平一声吩咐，众人动作熟练起来。
赵栓带人把脱模的糖砖一一搬进黄泥淋滤窖中。
窖底铺着整齐竹箅，上面盖一层细麻布，糖砖码放得疏密得当、整整齐齐。
随后淋上调好稠度的黄泥清水，泥浆慢慢渗过整块糖砖，把内里的色素杂质一点点带出来，顺着竹箅缝隙流进底下水槽，排得干干净净。
一遍不够，就再淋一遍，反复脱色。
郑师傅蹲在窖边，看着缓缓流出的淡黄泥浆水，嘴里叼着旱烟杆，久久没点燃。
过了好半晌，他才由衷叹道：“我熬糖四十年，年年都用黄泥脱色，法子看着一样，可我最多只能褪成浅黄，再怎么弄也白不起来。”
“今日才算明白，关键根本不在黄泥。”
“前头蔗汁滤得透、火候熬得稳、泥浆稠稀拿捏得准，每一步都规矩到位，最后糖才能脱得干净。林大人这法子，真是绝了。”
赵安平只是静静看着窖里的糖砖，心里踏实得很。
这一步一步，全是大人提前琢磨透、安排好的。
之后几日，众人日日照看糖窖，按时淋滤、通风、风干。
等第一批糖砖彻底出窖，成色完全不一样了。
外层结着一层细密雪白糖霜，整块掰开，里外通体雪白，干干净净，半点杂色、半点焦色都没有。
真正成了难得的白霜糖。
赵安平挑出成色最白净、品相最好的一小份，用干净麻布层层包好，小心收进小木匣里，准备送去给林砚过目。
午后后堂，林砚正低头翻看吕明送来的秋税预核册子，一条条对账、核数目。
外头传来轻浅脚步声，抬头一看，是赵安平捧着木匣进来了。
年轻人脸上压不住喜色，眉眼都是亮的。
“大人，糖坊初次试榨，成了！这是出糖的样品。”
赵安平把木匣稳稳摆在案上，抬手掀开匣盖。
雪白细腻的糖霜静静铺在匣底，在屋内光线底下温润发亮，干净通透，看着就让人心喜。
林砚伸手捏了一小撮，鼻尖轻嗅，又放嘴里尝了尝，清甜温润，没有半点杂味。
他尝完，没有立刻说话。
赵安平心里微微打鼓，忍不住小声问：“大人，您看这……这成色可行？算不算合格？”
林砚合上木匣，抬眼看向他，语气平静，却分量十足。
“赵安平，你知道这白霜糖，意味着什么吗？”
赵安平愣了愣，老实回话：“就是比红糖更好、更金贵的糖吧？”
“不止这么简单。”
林砚缓缓开口，说得实在。
“白糖在当下，是实打实的紧俏贵重货。”
“边关打仗，伤兵体虚，糖霜兑水，顶得上半碗米汤补力气。将士行军赶路，含一小块糖，能扛许久饥乏。宫里御膳、太医院入药、京营犒赏，处处都离不了。”
“往年产量极低，只有权贵人家能用，一斤白糖能换三四钱银子，比猪肉贵十倍不止，寻常百姓一辈子都见不到几回。”
赵安平听得目瞪口呆，嘴巴张着半天合不上，万万没想到，自己亲手熬出来的糖，竟这般金贵。
林砚起身走到窗边，看着院里繁茂的老槐树，继续慢慢说道：
“如今咱们柳城能自产白霜糖，就不只是百姓种蔗增收这么简单了。”
“这一坊糖，能打通府城、省城的商路。今年试产，明年稳产后，能换回大把银子、铁器、药材，全是县衙刚需的硬通货。”
“往后产量充足，官府还能常年储备。一旦边境有事、地方有灾，这白糖就是能救命的战略补给。”
他转过身，看着一脸震动的赵安平。
“你今日熬出的这一匣糖样，抵得上十份公文、十次政绩。”
赵安平喉头滚动，心里又热又激动，深深躬身行礼。
“属下必定尽心竭力，守好糖坊，好好熬糖，绝不辜负大人托付。”
“糖坊的事，往后你全权做主。”
林砚坐回案前，语气恢复平常安稳。
“收蔗、榨糖、仓储、出货，寻常事务你自己拿主意。遇上拿捏不准的大事，再来禀报我。”
“是！”
赵安平郑重应下，退出去的时候，脚步都比来时沉稳厚重了许多。
后堂清静下来没多久，韩清芷从后宅过来。