他沉吟片刻，吩咐沈先生：“备两匹宫缎、一方端砚，作为回礼。
再写一封回信，就说糖已收到，甚好，让他安心在柳城做事，不必挂怀京城琐事。”
沈先生应声退下打理。
三皇子又看向青竹，语气平和：“你回去告诉你家大人，柳城官糖坊的事，京中已有耳闻。让他踏踏实实做事，旁人闲话，不必畏惧。”
青竹心里一暖，跪地谢恩，随后躬身退出书房。
人走之后，三皇子再度拿起那包白霜糖，在手中轻轻掂了掂，望着窗外庭院，低声自语。
“偏远柳城，倒是被他踏踏实实做出一桩好物来。”
沈先生办完差事回来，见殿下将糖匣妥帖收进书案抽屉，神色如常，却眉眼舒展，看得出心情极好。
当日晚膳，三皇子特意取出一包白霜糖摆上膳桌。
王妃尝了一口，微微讶异：“这糖细腻干净，甜味纯粹，比宫里的还要好，是何处来的？”
“柳城旧识送来的。”三皇子淡淡回道，“地方任职，踏踏实实做出来的新物。”
王妃点了点头，又多尝两口，连连称好。
随后三皇子吩咐嬷嬷分出小碟，送去给侧妃和几位小世子尝鲜。
府里下人得了甜头，私下都议论，今日殿下心情格外舒展。
夜里书房闲坐，沈先生陪在一旁喝茶。
沈先生轻声道：“殿下今日兴致极好。”
三皇子放下茶盏，语气平缓：“林砚在柳城，比在京城时更稳更沉得住气了。
当年翰林院初见，我便知他是踏实做事的性子，如今看来，果然没有看走眼。”
沈先生顺势低声问：“殿下是否需暗中帮衬一二？”
三皇子轻轻摇头。
“不必。”
“他路子走得正，步子踩得稳。我若刻意出手帮衬，反倒惹人猜忌，强行把他归为我的人，平白给他招祸。
如今皇上已知其功，这便是最好的靠山，我们只需静静看着即可。”
第二日，青竹去往靖国公府。
这一趟，他心里最是没底。
靖国公府门庭森严，朱漆大门肃穆庄重，门前石狮镇地，气场凛然。寻常访客，连门边都难以靠近。
青竹远远立在巷口观望许久，才上前递上名帖。
守门门房接过帖子，扫了两眼，神色冷淡：“等着。”
这一等，便是整整一个下午。
日头从偏西落到擦黑，天色渐暗，角门才终于打开。
一名青布短衫的年轻仆从走出，面无表情：“东西留下，人回吧。”
青竹心里微沉，却依旧恭恭敬敬将木匣与书信一并递上，躬身道：“劳烦代为转呈萧公子。我家大人心意，只是旧友乡土相送，别无他事，不扰清静。”
仆从接过物件，转身入内，角门重重合上。
青竹立在门外静静站了片刻，轻轻叹了口气，转身离去。
他不知，当晚那只木匣与书信，便稳稳摆在了萧衍的书案上。
信写得极淡，克制平和，只说柳城糖坊试糖小有成效，特送一份土仪与旧友尝鲜，末句随缘致意，不扰清静。
萧衍逐字看完，沉默良久，拆开糖包，捻一点糖霜入口。
烛火摇曳，书房静谧无声。
他静静坐了许久，将糖包细细包好归回木匣，起身走到书架前，把木匣放上最高一层。
那一处，常年放着几样旧物。其中一把折扇，正是当年林砚在京城赠予他的，扇面四字：君子之交。
不多时，国公夫人路过书房，随口问了一句何物。
萧衍只淡淡回：“柳城旧友所赠。”
夫人没有多问，只叮嘱他早些歇息，便转身离去。
夜里萧衍又独自拆开糖包尝了一次，望着烛火出神片刻，最终将木匣从书架取下，收进无锁的书案抽屉里。
他不曾回信，不曾回话，府中也无半点动静。
可心底那份旧友情谊，始终稳稳记着。
隔了几日，京中传开消息，柳城白霜糖送入御前，得皇上亲口嘉勉。
萧衍翻书的指尖微微一顿，随即照旧翻页，神色无波，心底却清清楚楚——
林砚这一步，走得极稳、极正、极干净。
只是国公府身份敏感，他分毫不能表露，唯有暗自感念这份远道而来的踏实心意。
第三日，青竹前往城东僻静胡同，拜访翰林院刘其玉老夫子。
刘老夫子是林砚科考路上的恩师，当年多番指点文章、批改课业、梳理章法，待林砚素来尽心。
老夫子的宅院朴素清净，青砖黛瓦，小院里两棵老槐，树下石桌石凳，简简单单，无半分官场浮华气。
门房是位年迈老仆，见青竹远道而来，接了帖子便连忙入内通传。
不多时，刘其玉拄着拐杖缓步走出。年过六旬，一身洗得发白的青布旧袍，面容儒雅，目光平和通透。
他站在廊下，打量风尘仆仆的青竹，轻声开口：“你是柳城林砚派来的？”
青竹当即跪地请安：“小的青竹，拜见太老爷。我家大人常年在外履职，不得近身请安，心中挂念。
今秋柳城新制白霜糖干净细腻，特地命小的远道送来，给太老爷尝鲜，另有书信一封。”
他双手捧上书信。
刘老夫子接过，坐在廊下细细翻看。
信纸两页，字字平实，没有华丽辞藻。
林砚细细写了柳城一年诸事，清丈田亩、整顿税赋、开办糖坊、安置流民，桩桩件件如实道来，像学生向先生汇报课业一般诚恳踏实。
文末只一句，身在远地，不能常侍膝下，唯以微物聊表寸心。
刘其玉看完，久久无言，伸手打开木匣，捻起一点糖霜尝过，缓缓点头。
“好物，更难得是人有心。”
他收起书信，看向青竹，语气郑重。
“你回去如实转告林砚。”
“他在柳城做的事，我在京中皆有耳闻，件件都是利民实事，踏实、有功、无愧职守。”
“但如今京中亦有风声，私下有御史议论，地方官兴办商事，涉嫌与民争利，不合旧规。覃知府在府城替他挡了不少闲话，可风声一起，便不会轻易消散。”
青竹心头一紧，凝神细听。
刘其玉字字恳切，缓缓叮嘱：
“白霜糖进御、皇上嘉勉，是最大的正道名分，是最好的护身符。但往后行事，需比从前更慎更稳。
糖坊账目、税赋收支、官民界限，务必干干净净、清清白白，一丝把柄都不能落在旁人手里。”
“另外，让他好生感念覃知府的照拂，写一封谢函，只叙公事本分，不涉私交，得体稳妥即可。官场立足，上级的公道维护，最是难得。”